Komende zaterdag start de zestigste Vuelta in het bloedhete Granada. Wordt het opnieuw Spanje boven in eigen land ?

Al drie jaar bevolken de Spanjaarden het complete podium in hun ronde. De Amerikaan Levi Leipheimer fietste zich in 2001 als laatste buitenlander in de topdrie, Jan Ullrich was in 1999 de laatste niet-Spaanse winnaar. Alle tromgeroffel van een aantal buitenlandse concurrenten met een mislukte Tour achter de rug ten spijt, spande de editie van vorig jaar de kroon. Achttien (!) Spanjaarden in de toptwintig, vijfentwintig in de topdertig. Het leek wel of er helemaal geen buitenlanders mééreden.

Dit jaar staat de Vuelta op de kalender van de Pro Tour en worden de twintig topploegen in ieder geval gedwongen om aan de start te staan. Of dat ook tot een despanjaardisering zal leiden, is twijfelachtig. Nogal wat ploegen treden niet bepaald op volle sterkte aan – bij Gerolsteiner is brokkenpiloot René Hasselbacher een van de speerpunten – of stellen een amalgaam van WK-kandidaten op. Zo selecteerde Davitamon-Lotto Bart Dockx, Jan Kuyckx, Gert Steegmans, Tom Steels, Preben Van Hecke en Nick Gates. Allemaal renners die zich in de kijker kunnen rijden en een selectie voor het wereldkampioenschap kunnen afdwingen, maar geen van al mannen die klimmer Mauricio Ardilla kunnen bijstaan.

Voor nogal wat renners is de Vuelta, die precies een week voor het WK eindigt, dan ook niet meer dan een generale repetitie. Letterlijk, want in de slotetappe in Madrid worden er rondjes gedraaid op het WK-parcours. Toch zullen spurters-met-ambitie als Tom Boonen, Alessandro Petacchi en Thor Hushovd huiswaarts keren wanneer de eerste bergen aan de horizon opdoemen. Wie ambitie koestert, heeft er geen belang bij om zijn snelheid af te botten in het slopende hooggebergte.

Niet dat de organisatoren geen inspanningen gedaan hebben om het parcours wat minder ‘Spaans’ te maken. Er zijn meer vlakke ritten (negen in plaats van zes vorig jaar), minder aankomsten bergop (vijf in plaats van zeven) en met 84 tijdritkilometers verspreid over een proloog en twee individuele tijdritten dient er een pak minder tegen de klok te worden gereden dan gewoonlijk. Vorig jaar bedroeg dat aantal nog 128 kilometer, met een klimtijdrit van 29 kilometer op de reusachtige Sierra Nevada. De ploegentijdrit werd dit jaar wijselijk achterwege gelaten na het experiment van vorig jaar, waarbij US Postal in de allereerste etappe de Spaanse tegenstand collectief in de vernieling reed (eerste Spaanse ploeg was Illes Baleares op 56 seconden) en vervolgens de eerste helft van de Vuelta compleet domineerde. En dus wordt de Vuelta dit jaar weer gewoon met een proloogje van zeven kilometer op gang geschoten in het bloedhete en door een dik pak smog overdekte Granada.

Ondanks alles blijft het lijstje van buitenlandse troonpretendenten bijzonder kort. Slechts enkele Tourgebuisden wagen dit jaar een poging om hun seizoen te redden in het Spaanse avontuur. Rabobanker Dennis Menchov bijvoorbeeld. Had topvijf in gedachten voor de Tour, finishte 85ste. Begrijpelijkerwijs wil de man voor de komende Ronde van Spanje liever geen voorspellingen meer doen. Santiago Botero kan misschien nog iets uit zijn dikke dijen schudden na een compleet mislukte Tour, maar het tamelijk geringe aantal tijdritkilometers speelt in het nadeel van de Colombiaanse krachtpatser. Zijn ambities zullen bovendien omgekeerd evenredig zijn met die van Phonak-kopman Floyd Landis. Die reed vorig jaar vijf dagen in het goud, maar gaf in de achttiende rit ziek op.

De Spanjaarden dus. Topfavoriet is de 31-jarige Roberto Heras, die in 1997 debuteerde in de Vuelta met een vijfde stek en sindsdien drie keer won (2000, 2003 en 2004) en nooit lager dan een zesde plaats finishte. Zijn 45ste plaats in de Tour was behoorlijk teleurstellend, maar dat hoeft in het geval van Heras niks te betekenen voor de Ronde van Spanje. Vorig jaar gaf Robertito compleet leeggereden op in de zeventiende Touretappe, om twee maand later te herrijzen in de Vuelta. Bovendien kan hij nog steeds rekenen op een sterk Liberty Segurosblok met Isidro Nozal, Igor González de Galdeano en, wie weet, Joseba Beloki.

Tweede topfavoriet is ex-winnaar Aitor Gonzalez, de compleet onberekenbare Bask die in 2002 Kelme-ploegmaat én kopman Oscar Sevilla tegen de ploegorders in het decor reed op de verschrikkelijke Angliru en vervolgens ook Roberto Heras opat in de afsluitende tijdrit. Misschien is dat verregaande egoïsme de reden dat de ploegleiding van Euskaltel TerminAitor de afgelopen Tour thuis hield ondanks een knappe eindzege in de Ronde van Zwitserland. In de komende Vuelta hoeft Gonzalez weinig interne concurrentie te vrezen, Haimar Zubeldia zegde af en Iban Mayo heeft na alweer een mislukte Tour zijn krediet zowat opgebruikt.

Illes Balears rekent na het afhaken van wonderkind Alejandro Valverde nog maar eens op Francisco Mancebo, hoewel die volgend jaar naar AG2R trekt. Zijn scheve kopje ten spijt, blijft Mancebo de renner die Tour en Vuelta de laatste jaren het best combineert.

Ook al enkele jaren vaste resident in de toptien : Carlos Sastre. Met een 21ste plaats in de afgelopen Tour zette hij zijn slechtste prestatie in vijf deelnames neer, misschien houdt de 30-jarige Sastre nu net genoeg reserves over om een gooi te doen naar de eindoverwinning. Jammer voor hem is wel dat CSC met een B-ploeg aantreedt.

Wie kan verrassen naast het obligate rijtje favorieten ? Oscar Sevilla misschien. Zijn drama is echter dat hij ieder seizoen verder weg lijkt te zakken na zijn berenjaar 2001, toen hij beste jongere werd in de Tour en in de Vuelta na tien dagen in het amarillo op de allerlaatste dag naar de tweede plaats verwezen werd door Ángel Casero. Ook Sevilla moet ondanks zijn harde werk in de Tour met een soort derderangsselectie van T-Mobile op pad. Saunier Duval-Prodir heeft daarentegen gepiekt naar deze periode van het jaar en verschijnt aan de start met Constantino Zaballa, winnaar van de Clasica San Sebastian, Joaquín Rodríguez, tweede in San Sebastian en de Ronde van Burgos.

Besluit ? Pro Tour of geen Pro Tour, behoudens een klein mirakel zal de strijd om het goud onder een bonte schare Spanjaarden uitgevochten worden. Maar iemand mag ons natuurlijk altijd verrassen.

Dit overzicht werd afgesloten op 21 augustus. Wijzigingen in het deelnemersveld zijn nog mogelijk.

Loes Geuens

Nogal wat ploegen treden niet bepaald op volle sterkte aan.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content