De zware blessure van topschutter Eduardo was voor Kroatië een opdoffer van jewelste. Mladen Petric zal nu de doelpunten moeten maken.

Engeland speelde een cruciale rol bij de kwalificatie van Kroatië voor de EK-eindronde. Het Kroatische nationale elftal vloerde de Engelsen in de twee onderlinge duels, 2-0 thuis en 2-3 uit. In de heenmatch lag een huizenhoge blunder van Paul Robinson aan de basis, in de terugmatch deed Scott Carson niet onder voor zijn voorganger. Kroatië werd prompt groepswinnaar. Maar Engeland heeft ook te maken met de blessure van Arsenalspits Eduardo. Verdediger Martin Taylor van Birmingham brak het been van de genaturaliseerde Braziliaan tijdens de competitiematch tegen Arsenal. Eduardo is hét speerpunt bij uitstek bij de Kroaten en zou ongetwijfeld hoge ogen gooien op het EK. Die droom spatte als een zeepbel uiteen.

De stemming bij supporters en spelers was euforisch na de knappe kwalificatie. De overtuigende groepswinst in een extreem zware poule met Engeland, Rusland en Israël smaakte naar meer. De spelersgroep en hun prestaties konden volgens velen tippen aan de WK-stunt in 1998, de grootste triomf ooit voor het Kroatische voetbal. Met tien goals in de voorronde ontpopte Eduardo zich tot een onmisbare schakel in de ploeg van Slaven Bilic. De hele voetbalnatie werd in een diepe depressie gedompeld bij zijn uitvallen. De eerste ontgoocheling is intussen weggespoeld en de Kroaten rechten de rug.

Het team

Door het uitvallen van Eduardo is het elftal nog meer een collectief blok geworden. Trainer Slaven Bilic wist oudere, ervaren spelers zoals de gebroeders Niko en Robert Kovac, Dario Simic, Stipe Pletikosa en Josip Simunic te koppelen aan jonge talenten als Eduardo, Luka Modric, Vedran Corluka, Ivan Rakitic en Nikola Pokrivac. De ideale mix van jong en oud resulteert in een goed geoliede machine die moeilijk te kloppen is.

De bondscoach hield in zijn selectiepolitiek rekening met veel spelers uit de Duitse eerste klasse. Robert Kovac is de leider in de verdediging. De Dortmundverdediger beschikt met Simic naast zich over een betrouwbare kompaan in het hart van de defensie. Kapitein Niko Kovac van Salzburg verzamelde gedurende zijn loopbaan bakken ervaring in Duitsland bij Leverkusen, Bayern München, HSV en Hertha BSC. De aanval bestaat uit Mladen Petric en Ivica Olic. Ivan Rakitic vervolledigt het sterke aanvalsblok. De Bundesliga is hofleverancier bij Kroatië.

Tactiek

Bilic hanteert normaliter een 4-4-2-systeem. Toch houdt hij niet steeds vast aan die tactiek. Door het verlies van Eduardo moest hij het tactische plannetje van zijn team omgooien. Hij experimenteerde met een 4-3-3 waarin Niko Kranjcar als derde spits opereerde en een 4-2-3-1 waarin Petric diep in de punt ging spelen. Dankzij de technisch sterke spelersgroep waarover hij beschikt, kan hij zich makkelijk aanpassen aan de speelstijl van de tegenstander. Het basisidee bij het Kroatische nationale elftal is aanvallend denken. Bilic, een liefhebber van rockmuziek, laat zijn spelersgroep graag agressief acteren. Zo kan hij druk uitoefenen op de tegenstander. De verdediging speelt hierbij erg hoog en dat houdt wel risico’s in. De oudere spelers bevinden zich in dit compartiment en hun snelheid is tamelijk afgebot.

Sterke punten

Sterspelers vormden vroeger steeds de ruggengraat van het Kroatische elftal. Eduardo had die rol overgenomen. Toch blijkt de grootste sterkte van dit team het collectieve blok. Het is een erg geslepen groep die voetbalt vanuit een perfecte organisatie en bovendien over een winnaarsmentaliteit beschikt. Daardoor is Kroatië allerminst een aangename tegenstander. De defensie bleek zo goed als onklopbaar in de kwalificatiematchen. De ervaring van de gebroeders Kovac, Simic, Simunic en Pletikosa kan van doorslaggevend belang zijn. Ze kennen het klappen van de zweep en listige trucjes van lepe aanvallers zijn voor hen niks nieuws. Het belangrijkste gedeelte van het team is het middenveld. Noeste arbeiders ( DarijoSrna, Niko Kovac) verenigen zich met creatieve balvirtuozen (Modric, Kranjcar). Hun balvastheid en routine brengen hen vaak in scoringspositie.

Zwakke punten

Het offensieve compartiment is deels onthoofd door de afwezigheid van Eduardo. Petric blijkt geen koningskoppel te vormen met Olic. Misschien kan Ivan Klasnic die rol invullen. Het afgelopen seizoen was hij lange tijd buiten strijd wegens een niertransplantatie. Het centrale verdedigersduo Kovac – Simic vertoont sinds lang tekenen van verval. Hun snelheid en concentratie in bepaalde spelsituaties ligt een stuk lager dan in hun topjaren. Simic komt ook zelden aan de bak bij Milan. Simunic moet opletten dat hij zijn plaats niet verliest aan Danijel Pranjic van Heerenveen. De drie keepers zijn niet van een internationale klasse. Alle drie wisselen ze schitterende momenten af met zwakke periodes, wat de keuze voor Bilic er niet makkelijker op maakt. S