Zo veel krediet de Saints vorig jaar vanzelf kregen, zo veel moeilijkheden werd Southampton voor dit seizoen voorspeld. Weg waren voorzitter Nicolas Cortese, succesmanager Mauricio Pochettino, die vertrok naar Tottenham, en vooral de belangrijkste spelers: Adam Lallana, Dejan Lovren en Ricky Lambert, die uitweken naar Liverpool, Luke Shaw naar Manchester United en Calum Chambers naar Arsenal. Goed voor 119 miljoen euro aan inkomsten, maar ook een signaal dat de val naar de Premiership nakend leek.
Zo ver komt het voorlopig niet. Southampton staat op een podiumplaats in de Premier League, en serveert nog altijd mooi voetbal, ook vorig seizoen al het handelsmerk. De verdienste komt Ronald Koeman toe, die na drie jaar Feyenoord het Kanaal overstak voor zijn eerste Britse avontuur, hoewel zijn vorige buitenlandse trainersopdrachten (bij Benfica en Valencia) niet meteen een groot succes te noemen waren. Bij Southampton verrichtte hij vooral goeie inkomende transfers, goed voor 73 miljoen euro waardoor er nog een spaarpotje overblijft.
Vooral in Nederland haalde Koeman een paar spelers weg die zich meteen een toegevoegde waarde toonden. Uitblinker is de Italiaanse spits Graziano Pellè (tien miljoen euro), die Koeman meenam van Feyenoord, waar hij al scoorde aan de lopende band (55 goals in 76 wedstrijden) maar die lijn ook in Engeland doortrekt met vier goals in de laatste zes wedstrijden. Ook middenvelder Dusan Tadic (14 miljoen) komt uit Nederland, terwijl ook de verdedigende aanwinst Toby Alderweireld daar opgeleid werd.
Een andere transfer is de voormalige spits van FC Metz, Sadio Mané, gekocht voor vijftien miljoen euro bij Salzburg, waar hij de afgelopen twee seizoenen 45 goals maakte in 87 matchen.
Maar het huzarenstukje was dat Koeman erin slaagde om de Franse middenvelder Morgan Schneiderlin in de havenstad te houden. Schneiderlin zat al met zijn gedachten bij Arsenal of Tottenham, maar Koeman hield voet bij stuk en na de eerste ontgoocheling speelt hij nog beter dan vorig jaar als metronoom op het middenveld. Daarnaast mikte de nieuwe manager op de jonge spelers uit de jeugdopleiding, traditioneel een sterk punt bij Southampton, die ook nu voluit kansen krijgen. Zo nam Matt Target zonder aarzelen op links de plaats in van Shaw. Sterk was het verhaal dat de spelers na een zege op Arsenal een vrije dag kregen maar toch aandrongen om te mogen trainen.
Ondanks de nederlaag bij het Tottenham van Pochettino blijft Southampton boven aan de rangschikking meedraaien, voor kleppers als Manchester United, Arsenal, Liverpool en… Tottenham. Niet dat dat eigenares Katharina Liebherr vrolijk stemt. Evenmin als Margarita Louis-Dreyfus voelt zij veel passie voor de club die ze van haar vader erfde en die ze van plan was te verkopen.
DOOR STÉPHANE VANDE VELDE
Southampton serveert nog altijd mooi voetbal, ook vorig seizoen het handelsmerk.
