Komende zaterdag gaat in het Zuid-Spaanse Granada de 63ste Vuelta van start met een ploegentijdrit over zeven kilometer. Met veertig beklimmingen, waarvan drie buiten categorie en dertien van eerste categorie, belooft het een erg zware Ronde van Spanje te worden. Het publiek ter wille programmeerde de organisator de koninginnenritten in de weekends. Op zaterdag 6 september trekt de caravaan door de Pyreneeën, waar de renners voor het eerst aankomen boven op de Bosc de la Rabassa (BC, 2050m). Daags nadien ligt de aankomst bovenop de Pla de Beret (BC, 1880m), waar Denis Menchov in 2006 een Touretappe won.
In het weekend van 13 september gaat het dan naar de Asturias, waar ondanks de ellende van 2002 (gietende regen, geblokkeerde auto’s, klunende renners, David Millar die een meter voor de streep ostentatief zijn fiets aan de kant gooide) de Angliru opnieuw mag dienen als aankomstplaats. ‘Het beest van de Asturias’ heeft een gemiddeld stijgingspercentage van 7,9 procent en bevat in de laatste kilometers voor de top stukken tot 23,6 procent. Spektakel gegarandeerd. Ook op zondag ligt de aankomst boven, deze keer in het skistation Fuentes Invierno. Op de voorlaatste dag van de Vuelta volgt nog een klimtijdrit van 16 kilometer in Madrid.
De absolute topfavoriet voor deze Vuelta heet Alberto Contador, die met zijn klimmerscapaciteiten een ronde op zijn maat gesneden treft. Bovendien kon Contador na zijn winst in de Giro in alle rust naar de Spelen en de Vuelta toewerken, terwijl concurrent Carlos Sastre de Tour reed en daarna een vermoeiende reeks criteriums en interviews afhaspelde alvorens in allerijl naar Peking af te reizen. Van de top vier van vorig jaar is Sastre trouwens de enige die present tekent. Denis Menchov, winnaar in 2007, reed al de Giro in een poging om topfit aan de start van de Tour te staan. Samuel Sánchez, vorig jaar derde en winnaar van drie ritten, zegde af na zijn olympische titel in Peking. De nummer vier van vorig jaar, Cadel Evans, twijfelde nog een tijdje, maar gaf uiteindelijk ook forfait.
Blijven nog over berggeit Damiano Cunego, die zijn compleet mislukte Tour de komende weken nog enigzins kan goedmaken, of Alejandro Valverde, die in 2006 al eens tweede eindigde. Deze laatste heeft echter al laten weten dat hij de Vuelta enkel als een voorbereiding op het WK rijdt en geen klassement ambieert. Het ziet er dus naar uit dat Alberto Contador niet al te veel concurrentie hoeft te vrezen, of het moest van zijn eigen ploegmaat Levi Leipheimer komen.
Bij de Belgen is het de eerste week vooral uitkijken naar de prestaties van spurters Tom Boonen en Greg Van Avermaet. Verder trekken onder meer Philippe Gilbert, NickNuyens, Jurgen Van Goolen, Roy Sentjens en de debutanten Gianni Meersman en Dominique Cornu naar Spanje. Gezien de Vuelta voor de meesten onder hen dient als voorbereiding op én sollicitatie voor het WK in Varese, zullen ook zij gebrand zijn op een glansrol.
door Loes Geuens
