LANDINFO

OPPERVLAKTE 49.035 km2

INWONERS 5.445.027

HOOFDSTAD Bratislava

WEBSITE www.futbalsfz.sk

TRAINER : JÁN KOZÁK

JÁN KOZÁK l 62 jaar l Speelde met Tsjecho-Slowakije op het EK (1980) en WK (1982) en leidde Kosice als T1 naar twee landstitels en de poules van de Champions League (1998). Zette tijdelijk een stapje terug naar de Slovaakse tweede klasse, bondscoach sinds 2013 en al zeker van verlengd verblijf (2017).

Wat was uw eerste reactie na de loting?

JÁN KOZÁK: ‘Alle ploegen die naar Frankrijk mogen, verdienen de kwalificatie. Engeland is een echte voetbalnatie, met een mooie geschiedenis en een sterke competitie. Tien kwalificatiematchen op een rij gewonnen, dat zegt genoeg. Zij zijn dé favoriet in onze groep, alleen moet je altijd afwachten hoe ze met die druk en de omstandigheden van een groot toernooi zullen omgaan.

‘Tegen Rusland, toen nog gecoacht door FabioCapello, hebben we twee jaar geleden geoefend tijdens hun WK-voorbereiding. Onder LeonidSloetski zijn ze sterker geworden, een van de outsiders van het toernooi zelfs. Wales speelt in de eerste plaats met het hart, maar hun beste spelers – GarethBale en AaronRamsey – hebben ervaring in het Europese topvoetbal. Niet te onderschatten.’

Als speler nam u deel aan het EK (1980) en het WK (1982): kan dat u helpen?

KOZÁK: ‘Dat is niet te vergelijken. Als speler ben je alleen voor jezelf verantwoordelijk, terwijl een coach zich met veel meer moet bezighouden: ploegopstelling, staf, media…’

In 2010 won Slovakije op het WK van wereldkampioen Italië. Ziet u raakpunten tussen de ploeg van toen en nu?

KOZÁK: ‘Een zestal spelers die er in Zuid-Afrika al bij waren, zit ook nu nog in de selectie. Zij hebben veel meer ervaring en voetbalden de voorbije jaren bij de sterkere Europese clubs. Maar ook de jonge spelers hebben iets extra’s toegevoegd, dat hebben ze in de voorronde bewezen.’

Een groot aantal jongens van uw selectie voetbalt in het buitenland. Is dat een voordeel?

KOZÁK: ‘Ja, op voorwaarde dat ze elke week spelen natuurlijk. Hamsik bij Napoli, Kucki bij Milan, Skrtel in Liverpool… Stuk voor stuk sterke competities, waar ze aan een hoge intensiteit voetballen. Dat komt de nationale ploeg alleen

maar ten goede, al worden we soms met logistieke problemen geconfronteerd om die spelers voor een korte periode in Slovakije te krijgen. Maar dat is in andere landen ook zo.’

U tekende onlangs een nieuwe overeenkomst tot 2017. Waarom?

KOZÁK: ‘Ik heb hier de laatste twee en een half jaar met heel veel plezier gewerkt. We hebben nu een sterke ploeg, met een stevige staf. Dat ik nu al kon bijtekenen, stemt me gelukkig, want continuïteit is de basis voor latere successen. Eerst het EK, daarna proberen we ons te plaatsen voor het WK. Voor een aantal spelers wordt dit het laatste grote toernooi, dus moeten we nu al verder kijken welke jongeren we aan deze groep kunnen toevoegen.’

Wat zou voor Slovakije een goed resultaat zijn?

KOZÁK: ‘We zijn een klein land, dat voor het eerst als onafhankelijke staat naar een EK mag, maar we voelen ons niet minder dan de andere teams. Voorbij de groepsfase geraken zou een succes zijn. En als ik naar onze kwalificatiecampagne kijk, moeten we ook in Frankrijk iets kunnen neerzetten. 22 punten in een groep met Spanje en Oekraïne, slechts twee keer verloren en amper acht tegengoals in tien matchen… Als we

dat niveau ook op het EK aanhouden, dan zit er iets moois in.’

TEAMANALYSE : TYPE ELFTAL 4-2-3-1

De sterkte van Slovakije is al jaren duidelijk: vier ervaren verdedigers, met Durica (Lokomotiv) en Skrtel (Liverpool) in het hart, geflankeerd door Hubocan (Dinamo Moskou) en Pekarík (Hertha). Onwrikbaar en samen meer dan 250 interlands op de teller, waardoor ze de tegenstanders vaak tot afstandsschoten dwingen en Matus Kozácik – betrouwbare doelman van Viktoria Plzen – zelden in de problemen komt.

Door het stevige fundament heeft bondscoach Ján Kozák meerdere opties op het middenveld, met een voorkeur voor twee controlerende en drie aanvallende spelers in de rug van eenzame spits Adam Nemec. 31 jaar, ooit een seizoen bij Genk (2008/09) aan de slag en zes seizoenen Duitsland (Kaiserslautern, Ingolstadt, Union Berlin) op de teller, maar nu degradatievoetbal met Willem II. Eerder een statische targetman dan een killer, net als zijn concurrent Michal Duris.

Het gevaar komt vooral uit de tweede lijn, waar Marek Hamsik de patronen uittekent: 28 jaar en al meer dan 400 wedstrijden voor Napoli. Op de flanken zaaien de pijlsnelle Robert Mak (PAOK) en Vladimír Weiss (El-Gharafa, Qatar) met hun positiewissels voortdurend voor verwarring. Weiss debuteerde bij Slovakije onder zijn vader, ook Vladimir, die tussen 2008 en 2012 bondscoach was.

In de rug van de drie aanvallende middenvelders lopen Pecovsky en Juraj Kucka zich de ziel uit het lijf. Pecovski (33) is een van de weinige spelers die nog in Slovakije (Zilina) voetballen. Kucka trok na drie seizoenen bij Genoa vorig jaar naar Milan, waar hij dit seizoen titularis werd. De meester van het onzichtbare werk, maar ook al eind de twintig. Een dilemma voor Kozák, die met zijn oudere kern voorzichtig zal moeten omspringen in de Franse zomer.

STEM UIT SLOVAKIJE

MOJMIR STASKO DENNIK SPORT

‘Ons grote voordeel is dat we niets te verliezen hebben. Een zware groep, maar geen killers van het kaliber van Spanje, zodat de meeste wedstrijden close zullen zijn. Een team met Marek Hamsik en Martin Skrtel moet in staat zijn om drie of vier punten te pakken en naar de volgende ronde door te stoten. Alleen moet iedereen dan zijn beste niveau halen en fit blijven, want de selectie is vrij dun.’

MARCEL MERIAK R&T SLOVAKIA

Ján Kozák heeft vertrouwen en geduld in de ploeg geslepen. Hij is nog altijd een coach die zijn teams in de eerste plaats laat voetballen en niet het spel van de tegenstander wil afbreken. De spelers, die hij veel vertrouwen gaf, zijn hem daarin gevolgd: verzorgd en geduldig combinatievoetbal.’

WEETJES

– Op het WK in 2010 verbaasde Slovakije de voetbalwereld met een 3-2-overwinning tegen Italië. Iets meer dan de helft van het team van toen reisde mee naar Frankrijk.

– Slovakije is een nieuwkomer op het EK, maar kan stevige statistieken voorleggen. Van de laatste zestien interlands verloor het buurland van Tsjechië er slechts twee. De drie speerpunten van het team van Ján Kozák zijn Marek Hamsik (spelmaker, Napoli), kapitein Martin Skrtel (centrale verdediger, Liverpool) en Juraj Kucka (centrale middenvelder, AC Milan). Hamsik werd met vijf goals topscorer in de voorronde, Adam Nemec trof drie keer raak.

SPELER : ADAM NEMEC

Wat was je eerste reactie op de loting?

ADAM NEMEC: ‘Ik heb niet kunnen kijken, want ik had een wedstrijd met Willem II. Niet de moeilijkste groep wellicht, maar toch… Onze eerste wedstrijd tegen Wales wordt al meteen heel belangrijk, maar elke ploeg wil met drie punten aan het toernooi starten. Want wie daarin slaagt, is bijna zeker van een plaats in de volgende ronde. Als je het dus zo bekijkt: liever beginnen tegen Wales dan tegen Engeland.’

Jullie treffen wel drie fysiek sterke ploegen.

NEMEC: ‘In maart speelden we tegen Ierland, dat op dezelfde manier voetbalt als Wales. Een taaie ploeg, met ook nog eens Gareth Bale. Rusland is defensief goed, terwijl Engeland een vlekkeloos parcours in de voorronde aflegde, maar in het verleden zelden goed presteerde op een toernooi. We hebben in onze groep allemaal 25 procent kans om door te stoten.’

Mocht dat lukken, welke ploeg zou je dan het liefst in de achtste finale ontmoeten?

NEMEC: ‘Tsjechië is onze grootste rivaal. We delen onze geschiedenis en zijn buurlanden. Van die match droomt iedereen in Slovakije, ook al hebben de spelers onderling geen problemen met elkaar. We haten elkaar niet, want een groot deel van de spelers was nog niet geboren toen de Berlijnse Muur viel.’

Heeft de kwalificatie jullie verrast?

NEMEC: ‘Je hoopt het altijd, maar we startten loodzwaar: Oekraïne en Wit-Rusland op verplaatsing en een thuismatch tegen Spanje. We rekenden op voorhand op een puntje, maar pakten meteen negen op negen. De match in Kiev, 0-1, gaf ons een enorme boost voor de wedstrijd tegen Spanje. We hadden amper 20 procent balbezit, maar we hebben gevochten en waren levensgevaarlijk op de counter (2-1, nvdr).’

Wat is jullie grootste kracht?

NEMEC: ‘De coach selecteert alleen spelers die collectief ingesteld zijn, ook al hebben ze misschien minder individuele kwaliteiten dan andere jongens. We zijn een groep vrienden, waar niemand zich beter voelt dan iemand anders en er totaal geen jaloezie is. Marek Hamsik is de grootste naam in ons team. Toen we nog samen in de U21 speelden, deelden we de kamer. Nu hebben we allemaal aparte kamers… (lacht) In Napels kan hij niet op een normale manier over straat lopen, maar in onze selectie is hij gewoon een van de jongens. Een sterk collectief, maar ook enkele spelers met uitzonderlijke individuele kwaliteiten. En dat zie je ook bij onze nationale U21, een veelbelovende generatie.’

In 2010 haalde je de selectie niet. Vond je dat verrassend?

NEMEC: ‘Ik was stand-by en zou in het geval van een blessure eventueel nog als vervanger worden opgeroepen, maar ik heb uiteindelijk op televisie gekeken. Jammer, maar sinds de komst van Ján Kozák werd ik telkens geselecteerd. Ook dat was een verrassing, want ik speelde toen nog bij Union Berlin in de Duitse tweede klasse.’

Wat is jouw rol binnen het team?

NEMEC: ‘In onze 4-5-1 ben ik de diepste spits, de targetman die de bal even moet proberen bij te houden. Ik scoorde drie keer in de voorronde. Niet slecht, maar het zou beter moeten.’

‘Dat ik nu al kon bijtekenen, stemt me gelukkig. Continuïteit is de basis voor latere successen.’ – JÁN KOZÁK

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content