Didier Mbenga tekent contract bij de LA Lakers.

Dat Axel Hervelle ooit als eerste echte Belg in de NBA zal spelen, staat al jaren in de sterren geschreven. De Denver Nuggets, ploeg van Allen Iverson, namen twee jaar geleden al een optie op de Waal, nu nog spelend bij Real Madrid. Maar voor het zover is, maakt een andere basket-Belg inmiddels carrière in de populaire Amerikaanse basketbalcompetitie: Didier Mbenga (27). De Congolese reus ontvluchtte tien jaar geleden zijn land en belandde in een Antwerps asielcentrum. Daar werd hij op een dag door basketlegende Willy Steveniers opgemerkt en onder de vleugels genomen. In België speelde Mbenga, die vooral door zijn enorme fysiek (2,13 m / 110 kg) opviel, voor onder meer Leuven en Charleroi.

In 2004 plukten de Dallas Mavericks hem bij Charleroi weg. En zo ging Mbenga tot ieders verbazing – hij raakte pas op zijn zeventiende voor het eerst een basketbal aan – in de prestigieuze NBA spelen. Meer zelfs, bij de Dallas Mavericks kwam de boomlange center terecht in een club die meedeed voor de titel, en mocht hij een superster als Dirk Nowitzki tot zijn vrienden rekenen. Mbenga verdedigde drie seizoenen lang de blauw-groene kleuren van Dallas. In die tijdspanne speelde hij 79 wedstrijden mee, waarin hij in totaal 106 punten maakte, 75 rebounds plukte en 35 blockshots realiseerde in 374 speelminuten.

Mbenga werkte zich op tot een waardige roleplayer, die enkel op het terrein kwam met defensieve taken (zoals het fouten maken op Shaquille O’Neal) en die vooral uitblonk in het afblokken van shots. De NBA berekende dat Mbenga tot een gemiddelde van vijf blocks per wedstrijd zou komen indien hij een hele wedstrijd op het veld zou staan. Maar dat bleek uiteindelijk niet genoeg voor de Mavericks. Onze landgenoot werd vlak voor de competitiestart in november bedankt voor bewezen diensten. Als free agent (speler zonder contract) werd hij snel weer opgepikt door de Golden State Warriors. Op zeventien november tekende Mbenga een contract bij de club uit San Francisco. Toch kon DJ – zijn bijnaam in de NBA – ook daar niet overtuigen. Op zes januari ontbonden de Warriors zijn contract. Mbenga speelde zestien wedstrijden voor Golden State en verzamelde daarin gemiddeld 1.2 punten, 1.9 rebounds en 0.63 blocks in 8.1 minuten per wedstrijd. Toch geen onaardige cijfers.

Na zijn ontslag bij Golden State kwam een andere club uit Californië Mbenga op het spoor: de legendarische LA Lakers, waar nu nog altijd ene Kobe Bryant de show steelt! Mbenga tekende op 21 januari bij de Lakers een interim-contract van tien dagen om de blessures van Chris Mihm, Andrew Bynum en Vladimir Radmanovic op te vangen. Morgen loopt het contract van Mbenga af, benieuwd of hij in de vijf wedstrijden die hij kreeg, het bestuur kon overtuigen.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content