Jong kwartet verlaat het nest.
Een nieuw jaar, een nieuw begin. Voor geen ploeg gaat dit adagium beter op dan voor Topsport Vlaanderen-Mercator. “Het is ieder seizoen herbeginnen voor ons”, zegt sportbestuurder Walter Planckaert. “Onze ploeg heeft de taak om jonge renners op te leiden en ze een etage hoger af te zetten.”
Bijna de helft van alle Belgen die in 2010 voor een ploeg in de ProTour uitkomen, genoot ooit een opleiding bij de ploeg van de Vlaamse Gemeenschap. Deze winter leverde Topsport Vlaanderen vier rijpe vruchten van het jaar 1986 aan de ProTour af: Ben Hermans, Jan Bakelants, Nikolas Maes en Kristof God- daert. “Er zit geen Tom Boonen tussen”, volgens Planckaert, “maar het zijn vier talentvolle renners die op het juiste moment een stap hogerop zetten.”
Zeker over de kwaliteiten van Hermans (Team RadioShack) heeft Planckaert de mond vol. “Het is een eer dat wij hem aan de ploeg van Lance Armstrong konden afleveren. Hij is een van de talentrijkste renners die ik ooit zag overkomen bij de profs.”
Planckaert noemt Hermans een toprenner in wording. “Ben rijdt heel goed bergop, kan ook wat tijdrijden en behoorlijk sprinten. Bij ons kon hij vrij zijn kans gaan, nu zal hij natuurlijk knecht moeten spelen. Maar Hermans zal op termijn scoren in zware eendagskoersen. Afgelopen seizoen werd hij bij zijn eerste deelname veertiende in de Waalse Pijl.”
Jan Bakelants (Omega Pharma-Lotto) won in 2008 de Ronde van de Toekomst, de kleine Tour de France, een prestatie die hem maar weinig Belgen voordeden. “Ik verwacht dit jaar al veel van Bakelants in de kortere rittenkoersen zoals Parijs-Nice of de Dauphiné Libéré”, blikt Planckaert vooruit. “Hij is een renner met een heel grote motor, die goed recupereert. Bakelants is een van de mannen die over enkele jaren de Belgische eer hoog zal moeten houden in de Tour.”
De twee anderen, Maes (Quick-Step) en Goddaert (AG2r), zijn renners voor de klassiekers, zo heeft Planckaert kunnen vaststellen. “Niemand kan vlugger een korte helling zoals de Kemmelberg of de Muur van Geraardsbergen op sprinten als Nikolas Maes. Hij kan ook in waaiers rijden en heeft koersinzicht. Boonen zal veel plezier aan hem beleven in het Vlaamse voorjaar.”
Goddaert mag zich dit jaar bewijzen bij AG2R. “Had hij mij geraadpleegd, dan zou ik hem die transfer hebben afgeraden”, zegt Planckaert. “Ik bedoel niet dat AG2R een slechte ploeg is. Maar nu komt hij als enige Belg in een Franse omgeving terecht, wat niet altijd van een leien dakje loopt.”
Planckaert ziet in Goddaert eenzelfde type renner als Greg Van Avermaet. “Kristof is geen topspurter, maar hij is wel na een lastige wedstrijd heel vlug in een sprint. Ik hoop uit de grond van mijn hart dat hij in het begin van het seizoen een paar schitterende prestaties kan neerzetten, zodat hij aanvaard wordt in zijn nieuwe ploeg.”
