Het was een aandoenlijk beeld, begin vorige week in Damme, waar het startschot van de Rising Stars-tennistour gegeven werd. In het clubhuis gaven de organisatoren tekst en uitleg bij het 10.000 dollarcircuit in West-Vlaanderen en werden de Rising Stars voor 2014 voorgesteld: Kimmer Coppejans (Oostende, 20 jaar), Joris De Loore (Brugge, 21), Julien Cagnina (Luik, 20), Jeroen Vanneste (Roeselare, 20), James Storme jr (Gent, 19), Clement Geens (Brussel, 18), Michael Geerts (Wilrijk, 19) en Jonas Merckx (Aalst, 20). Acht (bijna-)twintigers die dromen van een internationale tenniscarrière, netjes naast elkaar, terwijl routinier Steve Darcis (30 jaar) zich op het hoofdterrein naar de tweede ronde zwoegde.
Een bescheiden toernooi, een paar tientallen toeschouwers met een glas in de handen, stemverheffingen tijdens de lange rally’s. Groter kan het contrast met vorig jaar, toen de Luikenaar in de eerste ronde op de All England Lawn Tennis and Croquet Club in Wimbledon Rafael Nadal uit het toernooi kegelde, niet zijn. Maar Darcis, in zijn carrière door ontelbare blessures geplaagd, ging ook die dag van de hemel naar de hel en moest met een schouderblessure – het gevolg van een val tijdens de eerste set tegen de Spaanse krachtpatser – forfait voor de tweede ronde geven. Begin oktober, tijdens het toernooi van Bergen, speelde de schouderblessure opnieuw op, waarna hij aan de ligamenten geopereerd werd en tegen een nieuwe inactiviteit van zes maanden aankeek.
“Midden maart begon ik opnieuw te trainen. Drie, vier keer per week, telkens niet langer dan een uurtje”, klonk het. De dertigjarige Luikenaar, die van de 110e naar de 316e plaats op de ATP-ranking zakte, won op 18 mei zijn eerste officiële wedstrijd met zijn interclubploeg van Royal Tennis Club de Liège (winst tegen Joris De Weerdt, nummer 63 in België), maar gaf een week erna op tegen Kristof Vliegen, na een korte profcarrière opnieuw hobbytennisser.
In Damme moest Darcis zich drie uur uit de naad werken om Stijn Meulemans (nummer 29 in… België) uit de tweede ronde te houden. “Het was verre van perfect, maar ik voel me negen maanden na mijn operatie herboren. Dit toernooi is in de eerste plaats een test. Fysiek ben ik in orde, maar ik wilde vooral weten of mijn schouder tijdens intensieve wedstrijden stand zou houden. En ook: opnieuw plezier beleven aan mijn tennis.”
Darcis werd in Damme wedstrijd na wedstrijd beter en zette achtereenvolgens Jonas Merckx, Yannick Vandenbulcke en de Duitser Nils Langer opzij. “Ik heb per e-mail een wild card voor Wimbledon aangevraagd, maar ik hoop er niet echt op, dus zal ik me wellicht via het kwalificatietoernooi in Roehampton moeten kwalificeren. Ik ben er klaar voor”, aldus nog Darcis, die in de finale in Damme in twee sets van de 21-jarigeJoris De Loore (ATP 389), een van de acht Rising Stars, verloor. “Vijf wedstrijden in iets minder dan een week was toch wat veel voor mijn schouder, maar toch moet ik tevreden zijn”, klonk het achteraf bij Darcis. “Dit was een klein toernooi, ja, maar ik ben verbaasd over het niveau van de spelers.”
De Loore, die vorig jaar al zijn eerste Futures won, wordt dit seizoen een van blikvangers van de Rising Stars-tour, die nog op zeven andere locaties in West-Vlaanderen passeert: De Haan (28/06-06/07), Knokke (05/07-12/07), Westende (14/07-20/07), Duinbergen (20/07-27/07), Oostende (26/07-02/08), De Panne (23/08-31/08) en Middelkerke (06/09-14/09).
DOOR CHRIS TETAERT
