Op 1 augustus raakte bekend dat de Engelse eersteklasser Southampton de overeenkomst van Steve De Ridder in onderling overleg had ontbonden wegens een gebrek aan speelkansen. Amper enkele uren later tekende de beweeglijke tweede spits/flankaanvaller transfervrij een contract voor drie seizoenen bij het Nederlandse FC Utrecht.

Daar ontpopte de 26-jarige Gentenaar zich tot de nieuwe publiekslieveling in stadion Galgenwaard, tot grote tevredenheid van coach Jan Wouters. Tegen RKC en AZ gaf De Ridder zijn visitekaartje af. “Hij is een echte liefhebber en bezeten van het spelletje”, weet Freek Jansen van Voetbal International. “De Ridder blijft een bijzondere jongen, die al snel alle twijfels wegnam rond zijn persoontje. Want we wisten dat hij vorig seizoen slechts aan vier duels in de Premier League was geraakt, maar het jaar ervoor wel goed genoeg bleek voor de Engelse tweede klasse. Na enkele wedstrijden kunnen we nu zeggen dat Utrecht met Steve De Ridder goud in handen heeft. Hij past perfect binnen het plaatje van de club, want De Ridder ademt passie uit en kijkt op geen inspanning.”

De Ridder werd binnengehaald door de langdurige onbeschikbaarheid van aanvoerder Cedric van der Gun en de Franse middenvelder Edouard Duplan. “Een geluk bij een ongeluk”, beseft Jansen. “Bij Southampton had hij een vorstelijk salaris, dat hij zonder veel moeite inleverde om opnieuw te kunnen spelen. En het beste moet blijkbaar nog komen, want De Ridder is er zelf van overtuigd dat hij de laatste stap naar zijn volledige fitheid nog moet zetten. Hij is een superprof. Ook vroeger, bij De Graafschap, bleef De Ridder langer op het trainingsveld en zag hij er niet tegenop om individuele trainingen af te werken.”

Jansen is vooral benieuwd naar de samenwerking met de van blessure terugkerende Jacob Mulenga. “Want dat is een spits die het meer van zijn fysieke kwaliteiten moet hebben en bijzonder balvast blijkt”, poneert hij. “Als De Ridder, die veel op intuïtie speelt, rond hem kan zwerven, dan moet dat iets speciaals kunnen geven. Voor het scoren zijn ze nu nog wat afhankelijk van De Ridder. Want hij dreigt meteen vanaf de eerste seconde, sleurt zijn rechtstreekse tegenstanders mee van links naar rechts, duikt vaak op in de vrije ruimtes en blijkt gewoon heel doelgericht met zijn acties. Jullie landgenoot is een opportunistische dribbelaar die perfect op zijn plek is bij FC Utrecht, waar in het verleden ook Stijn Vreven heel populair was.”

DOOR FRÉDÉRIC VANHEULE