AZ rekent op dodelijke efficiëntie El Hamdaoui.

Voorzitter Dirk Scheringa wilde vorig jaar in de zomer én tijdens de winterstop uitpakken met een stunt, door bij Heerenveen voor 18 miljoen euro de Braziliaanse topschutter Afonso Alves weg te halen. De transfer mislukte met het nodige vuurwerk en commotie, want de Zuid-Amerikaan trok naar Middlesbrough, maar toch blijkt AZ een scherpschutter van formaat in de gelederen te hebben.

Mounir El Hamdaoui (24) werd op de laatste dag van augustus 2007 binnengehaald voor een kleine 7 miljoen euro en overtreft nu, een seizoen later, alle verwachtingen. Vooral zijn doelpuntenregen is opzienbarend en verrassend. “Zelf ben ik niet verrast”, vertelde de Marokkaan in de Telegraaf. “Dit is voor het eerst sinds lange tijd dat ik weer fit ben en veel wedstrijden speel.”

Het zijn zelfbewuste woorden van een speler die eigenlijk liever niet op de voorgrond staat of in de publiciteit treedt. El Hamdaoui is een fijnbesnaarde sluipschutter, die opgroeide in Rotterdam, waar hij aan de zijde van Robin van Persie, Said Boutahar en Nourdin Boukhari op straat leerde voetballen in de wijk Kralingen. “Die intuïtie probeer ik erin te houden”, zegt de spits, die niet slaagde bij Tottenham, waar hij geen kans kreeg en via tussenpersoon Willem van Hanegem terechtkwam bij Willem II. “Ik speel mijn eigen spel, doe waar ik goed in ben en voel me vrij. Ik ben een liefhebber. Trucjes zijn leuk, maar ik ben meer een voorstander van het echte voetbal. Iedereen heeft zijn eigen stijl, maar ik groeide op met de bal op straat. Dat blijft er altijd wel in zitten.”

El Hamdaoui, die met Maarten Martens vanop links de laatste weken over een perfecte aangever beschikt, ziet zichzelf liever niet als een specifieke centrumaanvaller. “Ik ben veel meer een tweede spits”, weet hij. “Mijn streefdoel is het hoogst haalbare: een buitenlandse topclub en dan in de Champions League spelen.”

De Marokkaanse nationale ploeg kan als een mooie etalage fungeren. El Hamdaoui werd door de Franse bondscoach Roger Lemerre opgeroepen voor een oefeninterland vandaag (woensdag) tegen Zambia. “Prachtig. Ik vind het een eer dat ik voor mijn vaderland kan uitkomen”, vertelt de spitsbroeder van Moussa Dembélé.

Ajax kan pas in 2009 weer beschikken over doelman Maarten Stekelenburg, die al sinds eind september out is met een schouderblessure en kampt met een terugval. Aanvoerder Klaas-Jan Huntelaar mist door een scheur van de voorste enkelband de toppers tegen PSV, AZ en Hamburger SV.

Roda JC kwalificeerde zich ten koste van Willem II voor de achtste finales van de KNVB-beker. Zondaghoofdklasser Achilles ’29 stuntte met een 1-2-zege bij eredivisieclub RKC, de enige nog ongeslagen ploeg in het betaald voetbal. FC Volendam versloeg Ajax na verlengingen met 1-0, AZ wipte ook al na 120 minuten PSV met dezelfde score. Vitesse liet zich verrassen bij zondaghoofdklasser Lienden (1-0), dat wordt gecoacht door Hans Kraay jr. Er werd geloot voor de achtste finales (op 20, 21 en 22 januari): NAC-FC Groningen, Feyenoord-Heerenveen, ADO Den Haag-FC Twente, NEC-Sparta, AZ-Achilles ’29, Roda JC-FC Lienden, FC Dordrecht (II)-De Graafschap, FC Volendam-Excelsior (II).

Oud-international Phillip Cocu, die momenteel als coach nog stage loopt bij de A1, krijgt een meer prominente rol bij PSV. Hij gaat één uur per week jonge spelers uit de A-kern begeleiden.

Na minder dan een half jaar zette centrale verdediger Mario Verheyen (34, ex-Westerlo en Lierse) omwille van sportieve en familiale omstandigheden een punt achter zijn samenwerking met tweedeklasser FC Eindhoven.

Heracles moet rekening houden met een langdurige afwezigheid van Karim Bridji (27, ex-Eendracht Aalst). De aanvaller scheurde immers de ligamenten van zijn rechterknie, werd geopereerd en komt dit seizoen waarschijnlijk niet meer in actie.

Gunter Thiebaut (31, MVV) viel uit met een scheurtje in het kapsel van zijn schouder.

FRéDéRIC VANHEULE