Aston Villa legt ook Man. United over de knie.
Elk jaar schurkt Aston Villa wel tegen de top aan in de eerste helft van het seizoen. De eerste ploeg uit Birmingham, na Everton de ploeg die het langst op het hoogste niveau actief is (Villa 99 jaar en Everton 107), wil evenwel na goeie openingsmaanden nog wel eens een forse terugval kennen en dan ergens eindigen in de subtop.
Wordt het dit keer anders? De resultaten doen het beste vermoeden. Het lijkt een seizoen te worden dat er nieuw bloed in de top vier kan komen. En daarvoor komen Man. City (goed in toppers, maar veel puntenverlies in de ‘kleine’ wedstrijden), Tottenham én Aston Villa in aanmerking. De ploeg van Martin O’Neill, al sinds 2006 bouwend aan een stevig team, faalde dan wel om zich te plaatsen voor de groepsfase in de Europa League (Rapid Wenen bleek te sterk), maar verloor dit seizoen nog geen enkele wedstrijd tegen de top zes. Liverpool, Man. United en Chelsea gingen voor de bijl, tegen Tottenham en Man. City werd gelijkgespeeld. Het duel tegen Arsenal volgt op 27 december, waarna twee dagen later Liverpool opnieuw tegenstander is. En de belangrijke stadsderby tegen het ook sterke Birmingham werd met 0-1 gewonnen. Alleen tegen de kleintjes wil het niet zo vlotten.
Het probleem in het verleden was de beperkte financiële slagkracht van het bestuur. Daar kwam in augustus 2006 verandering in met de komst van de Amerikaan Randy Lerner. De sterren van het team met een sterke Britse inslag zijn: Ashley Young (24), Gabriel Agbonlahor (23) en vooral middenvelder James Milner (23), die stilaan solliciteert naar een vaste plek bij Engeland. Milner is een snelle voetballer die opgeleid werd bij Leeds en daar al op zijn zestiende voor het A-elftal debuteerde. Toen Leeds hem in 2004 om financiële redenen moest verkopen, was Newcastle de gelukkige, Milner wilde niet te ver van huis spelen. Hij faalde er, omdat Graeme Souness het niet in hem zag en in 2005 leende Villa hem om hem in 2008 definitief aan te werven.
Dean Ashton, pas 26 en voormalig international, moet een punt achter zijn carrière zetten. Ashton, voetballend voor West Ham, herstelt maar niet van een enkelletsel. Hij brak in augustus 2006 op training met de nationale ploeg zijn enkel in de voorbereiding op een interland tegen Griekenland. In juni 2008 speelde hij na een jaar inactiviteit nog één interland, maar in september raakte hij opnieuw geblesseerd. Ashton beraadt zich over gerechtelijke stappen tegen Shaun Wright-Philips, de ‘dader’ op training.
Michael Essien (27) raakte tegen Apoel geblesseerd aan de hamstrings. De Ghanees, vorig seizoen lang out met een knieletsel, maar dit jaar een sleutelfiguur in het Chelsea van Ancelotti, mist misschien de Afrika Cup.
Idem voor Joseph Yobo, verdediger van Everton en Nigeria: ook hij heeft een hamstringletsel, waarmee hij een maand moet rusten. De Afrika Cup start op 10 januari in Angola en loopt tot het einde van de maand.
Portsmouth heeft dan weer zes spelers gevraagd om een week later naar de Afrika Cup af te reizen. In principe mogen de landen spelers vanaf 26 december opeisen voor hun trainingskamp. Blijven ze een week langer, dan kunnen ze nog twee matchen extra spelen. De zes zijn: Kanu, Utaka, Dindane, Boateng, Yebda en Belhadj.
Terwijl Carlos Vela, de 20-jarige Mexicaanse spits een contract van lange duur tekende bij Arsenal, liet aanvoerder Fábregas noteren dat de club een extra spits moet aanwerven. De Gunners zitten na de blessures van Bendtner en Van Persie in spitsennood.
David Beattie heeft een week van ruzie achter de rug met Stoke en manager Pulis. Beattie, 31, ging in tegen de coach nadat die een beloofde dag verlof introk. De spelers wilden op die vrije dag hun kerstfeestje houden. Tot overmaat van ramp blesseerde Beattie op training zijn knie. Hij zat zaterdag op de bank.
PETER T’KINT
