Pasen kan de Engelse titelstrijd oriënteren.

Twee klappers komende zondag in de Engelse eerste klasse: om halfdrie ontvangt Manchester United Liverpool en om vijf uur start Chelsea-Arsenal. Twee toppers met vier Europese kwartfinalisten die op minder dan twee maanden van het einde van de competitie het titeldebat een beslissende wending kunnen geven.

Voor Liverpool is het zondag alles of niets. De Reds, Europees uitgeloot tegen Arsenal, moeten al op drie ploegen behoorlijk veel goedmaken. Hun wacht overigens een behoorlijk leuke maand: na het bezoek aan de Mancunians de stadsderby – met een CL-plaats als inzet – tegen Everton en daarna binnen acht dagen drie duels tegen Arsenal: twee Europese en één competitiematch. Kortom, op 9 april weet Rafa Benítez of het seizoen nog wat oplevert.

Chelsea, waar de tent na de verloren Ligabekerfinale tegen Tottenham plots in brand stond, moet eerst vandaag/woensdag nog aan de bak tegen diezelfde Spurs. Als opwarmer voor de topper kan dat tellen. Hier lijkt FrankLampard, vorige week tegen Derby County goed voor vier goals, de man in vorm. In vorm én in het centrum van een controverse, want volgens de tabloids behoort hij tot een van de gedwongen vertrekkers komende zomer. Nonsens, zei Avram Grant al, Lampard is als speler veel te belangrijk voor het team. Dit seizoen maakte hij in alle competities samen alweer zeventien goals (tien in de competitie), zeven (!) meer dan de spitsen Didier Drogba en Salomon Kalou. Als Chelsea in het spoor kan blijven, heeft het eind april een thuiswedstrijd tegen Manchester United om nog een onverwachte coup te plegen.

Voor de bookmakers zijn Arsenal en Manchester United de favorieten van het weekend. Maar ook voor de titel, met een lichte voorkeur voor United. Bij de Gunners is Robin van Persie eindelijk weer fit. Arsenal liet de voorbije weken een handvol punten vallen, met drie opeenvolgende gelijke spelen. Vervelend, net nu het money time is. United, zaterdag zonder de geblesseerde Edwin van der Sar, scoort met de glimlach en laat gemiddeld maar één goal om de 168 minuten binnen.

Jamie Carragher speelde vorige week tegen Inter zijn 100ste Europese match voor Liverpool. Een record, nummer twee, Sami Hyypiä, zit aan 91 wedstrijden. Car- ragher speelde er maar liefst 70 in de CL. Met meer dan 500 competitiewedstrijden zit de verdediger ook daar al in de top tien.

Gary Neville (33) speelde vorige woensdag 73 minuten met de invallers tegen Sunderland. De rechterverdediger van Manchester United viel ongeveer een jaar geleden uit met een enkelletsel en sukkelde daarna met lies- en buikspieren.

Tore Andre Flo is voetballer af. De spits kondigde op de website van Leeds, zijn laatste club, aan dat hij ermee kapt. Flo scoorde voor Leeds vier keer in 24 ontmoetingen. De Noor, die eerder in Engeland voor Chelsea en Sunderland speelde, raakte echter niet meer van de invallersbank. Voor de fans: Leeds staat in derde in de subtop en flirt met de play-offplaatsen.

De trofeeën van de maand februari gaan allebei naar Liverpool: David Moyes werd manager van de maand met Everton, Fernando Torres speler van de maand namens Liverpool.

De BBC zendt op 5 april om 13.15 uur live de bekerwedstrijd tussen Portsmouth en West Brom ( Hoefkens) uit. De andere halve finale, tussen Barnsley en Cardiff, komt op zondag om 17 uur op Sky. Mocht Cardiff de beker winnen, dan kan het als Welshe club niet naar de UEFA Cup namens Engeland. In dat geval is het Europese ticket voor de verliezer van de bekerfinale.

Na drie opeenvolgende 4-0-nederlagen kwam er vorige week veel druk op AlanCurbishley bij West Ham. Met name Slaven Bilic, de bondscoach van Kroatië, wordt vaak als opvolger naar voren geschoven.

PETER T’KINT