Wat mag Club Brugge verwachten van de Israëlische middenvelder die het bij Maccabi Haifa kocht?

Met Lior Refaelov haalde Club Brugge voor 2,5 miljoen euro de Israëlische Speler van het Jaar weg bij Maccabi Haifa. Voor de Israëlische competitie een recordtransfer. Behalve met acties en assists had Refaelov als linkermiddenvelder ook met elf doelpunten een aandeel in de landstitel van het afgelopen seizoen. In de voorgaande vier seizoenen maakte hij zeven, twee keer negen en een keer één doelpunt. Bij de nationale ploeg speelde hij elf wedstrijden en scoorde hij twee keer.

Als grootste kwaliteiten worden zijn technische sterkte in een-tegen-eensituaties en zijn scorend vermogen genoemd. Refaelov, zoals een Israëlische journalist het omschreef, danst met de bal. Als naar zijn werkpunten wordt gevraagd, heeft iedereen het over zijn individualisme, het gebrek aan gevoel om de bal op het juiste moment af te geven en het meeverdedigen dat nogal eens achterwege blijft.

In de jeugdelftallen – hij was zeventien keer international voor de U21 – werd Refaelov doorgaans bekeken als een van de sterren, wat hem op een cultuurschok kwam te staan toen hij bij Maccabi Haifi, de club waarvoor hij altijd speelde, het eerste elftal haalde. “Zoals bij alle jonge spelers”, zegt Ronny Levy, destijds zijn trainer, “moest ik hem leren hoe het moet. Ik heb hem de weg moeten tonen om een winnaar te worden.”

Refaelov dook op in het uitgaansleven, lag overhoop met de supporters en Ronny Levy en liep tegen straffen aan. Van een uitleenbeurt om hem bij te sturen, zoals werd overwogen, zag clubvoorzitter Jacob Shachar af. Als Refaelov wou slagen, zou het bij Maccabi Haifa moeten gebeuren. De kentering kwam er toen drie jaar geleden Ronny Levy werd opgevolgd door Elisha Levy, ‘een trainer met een softer approach‘, zoals hij wordt omschreven. Haifa speelde meteen kampioen, Refaelov kreeg meer speelkansen, begon te scoren, gaf assists. Of, zoals een plaatselijke journalist het omschrijft: “Hij is met de voeten op de grond gekomen. Hij heeft bovendien al een tijdje een vriendin. Hij heeft eindelijk ingezien welke beleving prof zijn bij de eerste ploeg inhoudt.”

Hij werd door Luis Fernandez opgeroepen voor de nationale ploeg, wat hem behalve meer ervaring ook meer vertrouwen opleverde. “Hij is in de nationale ploeg titularis”, zegt Fernandez. “Vertrouw mij maar: het is een heel goede speler, snel, intelligent en een goede zaak voor de club.”

Wordt het straks dan toch niet de zoveelste Israëliër die met de opmerking ’te licht bevonden’ of ‘niet gedreven genoeg’ op het rapport terug wordt gestuurd? “Als iedereen geduld heeft met hem, dan zal hij een heel goede versterking worden”, zegt Elisha Levy. “Het was een goeie speler in onze competitie, dus als trainer zou ik eigenlijk moeten antwoorden dat hij in Haifa moest blijven ( lacht), maar Refaelov wóu naar België. Ik geloof dat hij er fysiek en mentaal klaar voor is. Hij is gegroeid en heeft een goede mentaliteit. Alleen zal hij altijd ‘in the picture’ moeten staan om scherp te blijven. Te veel op de bank zitten is niet goed voor hem. Daarom zei ik net ook: als iedereen geduld met hem heeft, komt het goed.”

DOOR RAOUL DE GROOTE

“Vertrouw mij maar: hij is een heel goede speler.”

Luis Fernandez