Met niet echt uitgesproken ambities trekt Zweden naar het EK, want de sterkhouders Zlatan Ibrahimovic en Fredrik Ljungberg zijn niet volledig fit.

Voor het WK in Duitsland amper twee jaar geleden was het optimisme bij de fans en spelers van Zweden bijzonder groot. Anders Svensson en Zlatan Ibrahimovic lieten zich zelfs in een prognose ontvallen dat er een kans bestond dat het team van bondscoach Lars Lagerbäck wereldkampioen zou worden. Het geloof in eigen kunnen was iets te groot, want in de achtste finales gingen de Scandinaviërs kansloos met 2-0 onderuit tegen de Mannschaft.

Ondertussen heeft iedereen in het hoge Noorden begrepen dat de voorspellingen voor de komende eindronde iets voorzichtiger mogen en moeten. Mede door een pak onzekerheden, vooral door langdurige blessures, nemen de Zweden deze keer liever een afwachtende houding aan. Uitgroeien tot verrassing van het toernooi zou al mooi zijn.

Het team

Er zijn momenteel eigenlijk te veel vraagtekens om echt zicht te hebben op de mogelijkheden van Zweden. Er zijn immers vier sleutelfiguren die met praktisch geen of weinig wedstrijdritme in de benen straks aan het toernooi beginnen. We zetten ze even op een rijtje. Doelman Andreas Isaksson kreeg in december van Manchester City het bericht dat hij voortaan slechts als doublure zou fungeren. Een ruil met het Turkse Galatasaray zag hij persoonlijk niet zitten, waardoor hij zijn conditie onderhield bij de invallers en de weinige interlands met de nationale ploeg. Kort voor het EK kreeg Isaksson nog een speciale individuele training, om te zien waar hij fysiek exact stond. Ook Ibrahimovic kreeg op oefenkamp nog enkele pittige oefensessies te verduren, want de grillige spits miste door een knieblessure sinds februari een groot gedeelte van het seizoen bij Inter. Pas op de slotspeeldag van de Serie A was Ibrahimovic weer van de partij en hoe. Met twee treffers hielp hij zijn club aan de titel.

Verdedigende middenvelder Tobias Linderoth (29) onderging in januari een heupoperatie, moest twee maanden op krukken lopen en speelde dit jaar geen minuut voor Galatasaray. In de oefeninterland tegen Slovenië maakte hij vorige week wel de enige treffer, pas zijn tweede doelpunt als international. Aan de rust werd hij vervangen met lichte klachten.

En dan is er nog Fredrik Ljungberg, normaal gezien de motor op het middenveld. Zijn blessurelijstje van de laatste maanden oogt indrukwekkend, met problemen aan lies, kuit en dij. Bovendien kreeg hij ook te kampen met migraineaanvallen en brak hij in april nog een rib.

Tactiek

Een goed uitgekiende 4-4-2, die bij de weinige gezamenlijke trainingen constant wordt ingestudeerd en veel herhaald, is de vaste veldbezetting. Het uitsluiten van risico’s, vooral dan in verdedigend opzicht, blijkt een almaar weerkerend thema bij de tactische uiteenzetting van de bondscoach. De meeste spelers weten perfect wat er van hen verlangd wordt bij de termen ‘ruimtedekking’, ‘snelle omschakeling’ en ‘de deur toedoen’.

Maar de verdediging is niet meer zo secuur als vroeger. Ongewone fouten en concentratieverlies zorgden te vaak voor vermijdbare tegendoelpunten, wat de technische staf een pak ergernis opleverde. Groot probleem is echter dat er met deze kern geen alternatief tactisch plan bestaat in de ogen van de bondscoach.

Sterke punten

Bondscoach Lagerbäck omschrijft zichzelf graag als een realistische optimist. Hij focust het liefst op de eigen mogelijkheden in plaats van te verwijzen naar de gebreken van de tegenstanders. De onverwachte (derde) terugkeer van joker Henrik Larsson (36) moet voor een mentale boost zorgen bij de rest van de selectie, want de spits van Helsingborgs blijft iemand met een enorm charisma en een serieuze impact op de groep.

De aanvallende stootkracht, met vanop de flanken de snelheid van Ljungberg en Christian Wilhelmsson (Deportivo La Coruña, ex-Anderlecht) in steun van Larsson (of Markus Rosenberg) en Ibrahimovic, kan een pluspunt vormen. Maar dan wel één met een groot vraagteken.

Zweden nestelt zich maar al te graag in de rol van outsider. Doordat de ambities bewust beperkt worden gehouden, kan het verrassingseffect des te groter zijn, zo redeneren de landgenoten van Pär Zetterberg. “Bij kritiek en in crisistijden zijn we op ons best”, was een veelzeggende reactie van routinier Olof Mellberg.

Zwakke punten

Het feit dat Larsson moest worden opgeroepen, duidt op een schrijnend gebrek aan jong talent. Door de kruisbandblessure van Erik Edman, die forfait moest geven, verhuist Mikael Nilsson van de rechtsachter- naar de linksachterpositie. De ook al 36-jarige Niclas Alexandersson, die met pijnstillers zijn heupproblemen te lijf gaat, is eigenlijk beter als middenvelder maar verhuist nu noodgedwongen naar de verdediging. S