Niet het WK voetbal hield de voorbije weken sportminnend Amerika in de ban, wél de vraag of LeBron James bij de Miami Heat zou blijven. ‘In de ban’ is zelfs een understatement: elke dag werden fans bedolven met updates in de media en zelden was een sportitem zo’n hype op sociale media en het internet (zelfs de website van LBJ crashte).
Toch dreef meestal dezelfde voorspelling boven: de viervoudige NBA-MVP, die eind juni zijn opt out-clausule gelicht had om als free agent de markt te verkennen, zou zijn contract bij Miami verlengen. De Heat konden hem immers het hoogste salaris aanbieden en ook Dwayne Wade en Chris Bosh, de andere leden van Miami’s Big Three met wie hij al twee NBA-titels won, leken bereid om in Florida te blijven. Bovendien zou General Manager Pat Riley er wel in slagen om de ploeg te versterken – broodnodig na de vernedering in de jongste NBA-finale tegen San Antonio.
Met de minuut steeg de koorts, tot James vorige vrijdag Twitter helemaal deed ontploffen met een open brief, getiteld ‘I’m coming home‘. The King keert immers terug naar de Cleveland Cavaliers in Ohio, waar hij geboren werd, naar high school ging (in het naburige Akron) en de eerste zeven jaar van zijn NBA-carrière speelde. Tot James in 2010 live op tv bekendmaakte dat hij “met zijn talenten” naar Miami trok. Cleveland en heel Ohio reageerden onthutst op wat nu geboekstaafd staat als The Decision. Fans verbrandden zijn shirt en Cavalierseigenaar Dan Gilbert noemde James “een lafaard”.
De bruggen leken definitief opgeblazen, vandaar dat weinigen in een terugkeer van LBJ naar de Cavs geloofden. Bovendien zou de 29-jarige James een team verkiezen dat hem op korte termijn de grootste kans bood op een derde/meerdere NBA-titel(s). En daarvoor leek Cleveland niet in aanmerking te komen. Met onder meer twee opeenvolgende number one draft picks (Anthony Bennett in 2013, Andrew Wiggins in 2014) en all-starspelverdeler Kyrie Irving heeft het wel een heel talentvolle, maar (te) jonge, onervaren kern. Daarenboven zijn ook GM David Griffin en coach David Blatt nog onbeschreven bladen in de NBA.
Tot verrassing van velen bleek dat echter geen obstakel, want voor James was een andere reden doorslaggevend: zijn sterke verbondenheid met Ohio, die hij “als groter dan basketbal” omschrijft. Al vaker had The Chosen One gezegd dat hij zijn carrière zou afsluiten in Cleveland. Door vroeger dan verwacht terug te keren, hoopt James zijn thuisstaat, al decennia fel getroffen door een economische crisis, een boost te geven. Eén NBA-titel zou voor Ohio meer betekenen dan drie titels voor het rijke Miami, beseft hij.
Cavalierseigenaar Dan Gilbert, met wie James intussen vrede sloot, wrijft zich alvast in de handen: acht uur nadat het nieuws over The Return of The King bekend raakte, waren alle 12.000 seizoensabonnementen uitverkocht. En geschat wordt dat James met alle bijkomende tv- en sponsordeals op twee jaar meer dan 100 miljoen dollar kan genereren voor de club – en nóg meer voor de lokale economie.
De 2m03 grote power forward krijgt wel ‘iets’ in ruil: 42,1 miljoen dollar voor twee seizoenen. Sléchts twee, maar een bewuste keuze, want in 2016 wordt een nieuwe tv-deal afgesloten en zullen de maximumcontracten (allicht) verhogen. Dan wil James, minderheidsaandeelhouder van Liverpool FC, écht cashen, al is dat relatief voor iemand die met sponsorcontracten alleen 40 miljoen dollar per jaar verdient.
Intussen moet hij de jonge Cavs, met de hulp van extra ervaren versterkingen – Kevin Love, Mike Miller en Ray Allen worden genoemd -, naar een NBA-titel proberen te leiden. Dat wordt, dixit James, “een lang proces”, maar dat geduld wil hij opbrengen. Daarvoor is zijn liefde voor Cleveland en Ohio te groot.
DOOR JONAS CRETEUR
