Newcastle viert terugkeer naar Premier League.
Directe promotie, het was dé doelstelling van de Magpies toen ze vorig seizoen degradeerden. De ex-club van Philippe Albert was de aansluiting met de Engelse subtop al enkele jaren kwijt, maar de aftocht naar het Championship kwam wel erg onverwacht en heel hard aan. Maar onder leiding van de onbekende manager Chris Hughton werd het verloren terrein al binnen het jaar teruggewonnen.
“De samenhorigheid die hier momenteel heerst, die maakte ik niet meer mee sinds SirBobby Robson“, zo verklaarde de Nigeriaan Shola Ameobi, die al sinds het seizoen 2000/01 uitkomt voor Newcastle. “De sfeer in de kleedkamer is echt geweldig. Die spirit moeten we zien vast te houden.”
De inmiddels 28-jarige aanvaller is samen met doelman Steve Harper (35) en verdediger Steven Taylor (24) een van de weinige spelers die al jaren voor de club uit Noord-Oost Engeland voetballen. Andere bekende namen zijn de middenvelders Joey Barton, Nicky Butt, Kevin Nolan, woelwater Alan Smith, de Deense aanvaller Peter Løvenkrands, samen met de Argentijnse internationals Fabricio Coloccini en Jonas Gutiérrez.
Maar de blikvanger van het seizoen is echter Andrew Carroll. Een 21-jarige spits die volledig doorbrak en momenteel topschutter is. Daarmee beschikt Newcastle voor het eerst sinds het afscheid van clubicoon Alan Shearer weer over een doelpuntenmachine. Obafemi Martins en ook Michael Owen konden de afgelopen jaren immers de hooggespannen verwachtingen niet inlossen.
De afgelopen maanden bleek New- castle vooral oppermachtig in thuisduels, want op St. James’ Park bleef de ploeg – tot voor het bezoek maandag van Sheffield United – ongeslagen. Daar werd dan ook de basis gelegd voor de huidige koppositie. Zelfs mocht het team van Hughton de titel alsnog mislopen, dan kunnen ze zich troosten met de tweede plaats, die nu toebehoort aan West Bromwich Albion. Beide ploegen promoveren immers zo goed als zeker. Het gat met het nummer drie, Nottingham Forest, bedroeg afgelopen zondag al vijftien punten, met een duel minder gespeeld.
Gianfranco Zola blijft dan toch West Ham United trouw. Dat besloot de Italiaanse manager na een aantal dagen te hebben nagedacht over zijn toekomst. Zijn ploeg is immers nog niet zeker van het behoud. De eige- naars blijven de oud-international ook steunen.
Arsène Wenger (Arsenal) heeft er spijt van dat hij centrale verdediger William Gallas (32) opstelde in de CL tegen Barcelona. De Franse international, onvoldoende genezen van zijn in februari opgelopen kuitblessure, viel opnieuw uit met een scheurtje in de kuit. Zijn seizoen is voorbij, maar Gallas hoopt het WK te halen. Aanvoerder Cesc Fàbregas (22) zal vijf weken buiten strijd zijn met een breuk in zijn rechterkuitbeen. De derde geblesseerde, de Rus Andrei Arshavin (28), zal een tot twee weken out zijn, ook al met een kuitletsel. Goed nieuws kwam er wel van de Nederlandse aanvaller Robin van Persie (26), die na zijn enkelblessure eind november 2009, volgende week de groepstrainingen mag hervatten.
Didier Drogba (Chelsea) kreeg van de UEFA een schorsingsvoorstel voor twee duels na zijn rode kaart tegen Inter.
Rechterverdediger Gary Neville (35) kan een nieuw contract tegemoet zien bij Manchester United. Hij geldt samen met Paul Scholes (35), die nog altijd twijfelt over de aanbieding, als een van de cultuurbewakers op Old Trafford. De Schotse middenvelder Darren Fletcher (26) kan bijtekenen tot 2014. Aanvaller Wayne Rooney (24) is twee weken buiten strijd met een verstuikte enkel. Doelman Edwin van der Sar (39) zit ondertussen al aan meer dan negenhonderd duels, club- en interlandloopbaan samen.
Dedryck Boyata (19) verlengde tot 2014 bij Man. City.
FRéDéRIC VANHEULE
