Vanaf zaterdag maken tien eersteklassers onder elkaar uit welke vier ploegen er naar de play-offs gaan. ‘Het wordt een pak boeiender dan vorig seizoen’, belooft coach Savo Vucevic van titelverdediger Charleroi.

Spirou Basket Charleroi

Staat Charleroi nog sterker dan vorig seizoen ?

Savo Vucevic : “Ik denk niet dat we nu sterker zijn. We hebben aan ervaring ingeboet – Potter, Huggins en Kuzmanovic zijn weg -, maar dat compenseren we met atletisch potentieel. In verdedigend opzicht hebben we met Krupalija, Mbenga en Riddick fysieke présence onder de borden. Het wordt mijn taak om die jongens ook in offensief opzicht te laten renderen. Met de jonge, talentvolle Krupalija en met Savovic hebben we twee spelers gehaald die heel wat in hun mars hebben, maar met wie we geduld moeten hebben. Allebei komen ze uit het Amerikaanse basketbal.”

Op de positie van spelverdeler haalde je Scooter Barry, een oude bekende van jou bij Cholet. Vorig seizoen was het Aleksander Subara die jullie in de play-offs grote diensten bewees, maar hij is alweer vertrokken. Spijt ?

“We hebben bewust voor Barry gekozen, omdat hij een pak ervaring heeft en daarmee Roel Moors kan helpen. Moors moet nog groeien, hij moet nog beter een partij kunnen controleren. Het had geen zin om een topspelverdeler te halen, omdat we Moors dan tekort zouden doen. Moors moet zijn minuten blijven krijgen. En ik ken Scooter Barry, die accepteert zo’n rol.”

Dexia Bergen-Henegouwen

Vorig jaar zei je : met Potter erbij zijn we klaar voor de top. Je hebt hem nu, wat volgt ?

Yves Defraigne : “We gaan in ieder geval ons spelsysteem van vorig seizoen handhaven. Dat wil zeggen : gericht op één sterke insidespeler, met rond hem spelers die snel kunnen uitbreken en vanop afstand scoren. Ik denk dan aan Jim Potter, Wouter De Wilde en Bernd Volcic. Potter is toch een man die jaarlijks 17 punten en 8 rebounds toevoegt aan een ploeg.”

Welke lessen heb je getrokken uit de ontgoochelende play-offs van vorig seizoen ?

“We beleefden een fantastische campagne, alleen spijtig van dat debacle op het einde. Dat liet een wrange nasmaak. Vooral omdat de pers er zeer eigenaardig op reageerde. Ik heb daar voor mezelf uit geleerd dat ik meer excuses moet aanhalen. Blijkbaar vergat iedereen toen dat we met twee geblesseerde sterkhouders speelden, Jaumin en Evans. Maar misschien was het beter dat we de finale niet haalden, anders hadden ze dit jaar nog meer van ons verwacht.”

Wat mogen we dan wel verwachten van Bergen ?

“Een plaats in de topvier is de ambitie. Het zal tussen zes ploegen gaan : Luik, Pepinster, Bree, Oostende, Charleroi en wij. Een bijkomend gevaar is dat we nu vier keer tegen iedere ploeg spelen. Voor de zogeheten toppers is de kans tot onderschatting van de ‘minderen’ dus groter geworden. Bovendien zal de druk liggen bij de ploegen met een Europees programma. Luik, bijvoorbeeld, speelt niet Europees en kan daar enorm voordeel uit halen.”

Telindus Oostende

Is Oostende dit seizoen beter gewapend om de strijd aan te gaan met Charleroi ?

Eddy Casteels : “Tijdens de voorbereiding misten we zowel Mark Dickel als Raitis Grafs, dus ik heb nog geen zicht op de sterkte van mijn ploeg als hij volledig staat. We zullen er zoals altijd elke wedstrijd voor gaan, we hebben een jonge groep met de juiste mentaliteit. Het grootste verschil met vorig jaar is het schokeffect waarmee Tony Dorsey hier tijdens de zomer door de deur wandelde. Nu pas gaan we de échte Dorsey zien. Iemand die de groep op sleeptouw neemt en de jongeren kan begeleiden.”

Biggs is een groot verlies, hij was zowel op als naast het veld de bindende factor.

“Zeker, maar we hebben als club alles gedaan wat binnen onze budgettaire mogelijkheden lag om hem te houden. Het is nu zo. Dit seizoen zal Chris- tophe Beghin kapitein zijn : hij is nog sterker geworden en bezit nog meer maturiteit. Hij kan nu ook zijn schouders onder de ploeg zetten op de slechte momenten. Beghin is momenteel de nummer één in België.

Go Pass Pepinster

Is Pepinster in staat om de fenomenale campagne van vorig seizoen over te doen ?

Niksa Bavcevic : “Het probleem is dat alle ploegen nu op Pepinster zullen focussen, terwijl het vorig seizoen andersom was. Toen konden wij pieken naar bepaalde wedstrijden. Veel zal afhangen van de blessurelast. We spelen nu in de Ulebcup, in de beker van België, de Cup der Lage Landen én in de competitie. Dat betekent zo’n vijftigtal wedstrijden op een jaar. Met een kern van negen profspelers wordt dat bijzonder moeilijk.”

Een finaleplaats zoals vorig seizoen zit er volgens jou niet meer in ?

“België is het enige land in Europa dat 36 competitiedagen telt en waar amper vier ploegen zich kunnen plaatsen voor de play-offs. That’s ridiculous. Pepinster was één van de enige ploegen die tegen die competitieformule gekant was.”

Wat kan je over de sterkte van je team zeggen ?

“We konden vijf belangrijke spelers behouden, wat goed is voor de continuïteit. Daarbij komt de ervaring van Erik van der Sluis en Gerben Van Dorpe, plus de verdere ontwikkeling van de jongeren. De enige ontgoocheling is het verlies van de gebroeders Massot, Christiansen en Ruzic. Maar ik ben al lang tevreden dat we een voorbeeld kunnen zijn voor andere clubs met een klein budget. Het mooiste compliment kreeg ik van Ronny Bayer, die zei dat hij met Antwerpen hetzelfde wil realiseren als Pepinster.”

Quatro Basketbal Bree

Een vreemde zomer voor Bree. Eerst werd jij ontslagen, dan Joe Whelton als coach aangesteld, maar die vertrok alweer na een maand, waarna jij werd teruggehaald. Hoe kan dat ?

Paul Vervaeck : “Vooraleer ik me akkoord verklaarde om terug te keren, heb ik twee weken bedenktijd gevraagd. Ik had mijn zinnen al op een buitenlands avontuur gezet. Maar als het bestuur van Bree inziet dat het destijds een wat emotionele en snelle beslissing nam, en als het inziet dat Bree niet elk jaar beter kan blijven doen, dan beschouw ik dit als een nieuwe start bij een nieuwe ploeg. Weer voor de groep verschijnen was geen probleem, de spelers zijn in feite altijd achter mij blijven staan.”

Vorig seizoen viel tegen voor jullie. Wat ga je veranderen ?

“Ik merk vooral een nieuwe gedrevenheid binnen de groep. Yves Dupont is tien kilogram afgevallen tijdens de zomer. Wim Vanhaele zei het me onlangs ook : ‘Wij hebben iets goed te maken.’ Iedereen staat scherp nu, ook Melvin Watson, die vorig seizoen geblesseerd was. Hij staat conditioneel sterker en daardoor verkleint ook het risico op blessures. Watson is in mijn basketfilosofie een belangrijke pion. Maar ook jongens als Herbert Baert en Bogdan Popescu zijn dat. We zullen dit jaar een veel agressiever Bree zien. Ons budget werd wat teruggeschroefd, onze ambities ook, maar met onze transferpolitiek hebben we gestreefd naar homogeniteit. En die is er. We zullen tussen de topvijf en de laatste vier bengelen.”

Basket Groot Leuven

Leuven heeft vooral een heel jonge en onervaren ploeg, zijn jullie wel klaar voor eerste klasse ?

Kris De Pauw : “We bezitten een ruime kern van veertien man. Daarvan zijn er vijf junioren en van de overige negen zijn er maar drie die al ervaring in eerste klasse hebben. Dus ja, wat betreft ervaring zijn we de minste ploeg. Dat zullen we moeten compenseren met enthousiasme en talent. Want vergis je niet, het is niet omdat veel jongens uit tweede klasse komen dat ze geen talent zouden hebben. Ik reken fel op Butch Tshomba, Corey Williams en Gary Terclavers. En met Wayne Wallace hebben we eindelijk de geschikte Amerikaan gevonden. Zij moeten mijn leiders worden, en dat weten ze.”

Leuven neemt, door de fusie met INS Wilsele, een nieuwe start. Dat betekent ook hoge verwachtingen.

“Het bestuur stelde al duidelijk dat dit een overgangsjaar wordt. We moeten opnieuw vanaf nul beginnen, we hebben niet de middelen om een topploeg te bouwen. Samen met Wevelgem, RB Antwerpen en Vilvoorde zullen we normaal voor de plaatsjes van 6 tot 10 strijden. Ik merk wel dat er nog tijd nodig zal zijn om deze ploeg op punt te krijgen. In de voorbereiding konden we ons nog niet meten met grote tegenstanders. Dus de competitiestart blijft een beetje koffiedik kijken.”

Euphony BC Luik

Biggs was dé transfer van deze zomer, wat verwacht u van hem ?

Giovanni Bozzi : “Hetzelfde als wat hij in Oostende deed. Ralph Biggs is een zegen voor een ploeg, zeer aangenaam om mee te werken, iemand met een ploegmentaliteit en altijd goedlachs. Bovendien is hij het type speler dat niet altijd de bal moet krijgen om goed te spelen : dat is heel belangrijk voor de ploeg die ik voor ogen heb.”

Voelt u geen enorme druk ? Al die investeringen moeten immers renderen.

“Er is zeker druk, maar ik noem het liever positieve druk. Wij hebben zelf ook een doel voor ogen : als we de topvier niet halen, zullen we ontgoocheld zijn. Al blijf ik erbij dat Charleroi de beste papieren heeft. Je mag ook niet vergeten dat wij acht nieuwe namen hebben. Dat gebrek aan automatismen kunnen we gelukkig compenseren met de ervaring die in deze ploeg schuilt.”

Luik is goed op weg om voor jou een Charleroi 2 te worden ?

” Non, non. Een Luik 1 ! Het zou natuurlijk prachtig zijn als ik met Luik eenzelfde parcours kan afleggen als met Charleroi destijds. Een stad als Luik verdient een topploeg. We hebben met de nieuwe zaal en deze nieuwe ploeg een goede eerste stap richting top gezet, maar er moeten er nog veel volgen.”

Eurolines Vilvoorde

De belangrijkste transfer van Vilvoorde is het behoud van de twee Amerikanen, Wesley en Fenn.

Philippe Hoornaert : “Dat was bij aanvang van de transferperiode onze prioriteit. Maar als we hen wilden houden, moesten we wel meer betalen dan vorig jaar, terwijl ons budget hetzelfde bleef. Dat betekende dat er minder geld was voor de omkadering. Eveneens om budgettaire redenen dienden we Jan Hiel en Thierry Van Moer, twee monumenten van Vilvoorde die ik er graag bij had gehouden, te laten gaan. Ook Mc Swain vertrok. Maar ik denk dat we met Bogdan Brkic een sterk alternatief hebben voor de vertrokken Maio.”

Vilvoorde gokt – noodgedwongen – op de jeugd als aanvulling ?

“Ja. Gelukkig zit er wat jeugdig talent aan te komen. We haalden bijvoorbeeld Philip Mouddi uit eerste landelijke weg : die wordt volgens mij een vaste waarde in eerste klasse. En verder konden we beloften als Souverijns en Cobbaut behouden. En met de Kameroense center Djoubi erbij beschikken we over drie ‘groten’. Daarmee is toch al één probleem van vorig jaar opgelost.”

RB Antwerpen

Je hebt woord gehouden en vooral voor Belgische namen gekozen, wat zijn nu de ambities ?

Ronny Bayer : “Tja, kampioen zullen we niet worden. We hebben niet het geld om een Belgische kern te omringen met twee Amerikaanse toppers. Onze eerste prioriteit is beter te doen dan vorig jaar, ondanks een verdere inkrimping van het budget. Maar zelf wil ik de lat iets hoger leggen, tegen december wil ik al resultaten zien.”

RB Antwerpen moet een beloftevolle ploeg worden die zich richt op enkele stuntzeges ?

“Je hebt een competitie in twee lagen. De eerste bestaat uit Bergen, Luik, Oostende en Charleroi. Daaronder strijdt al de rest, hopend op enkele verrassingen. Dat kan, omdat er vanaf maart twee wedstrijden per week zullen worden gespeeld. Dan is de kans groter dat een topploeg ons onderschat. We hebben in ieder geval de mentaliteit om te verrassen. Ik beschik over een ploeg met allemaal jongeren – Rotsaert,Tshomba, Bellin, Desloovere -, die zich moeten bewijzen en deze unieke kans grijpen. Samen met de ervaring van Pieter Loridon moet dat volstaan.”

BT Power Wevelgem

Opvallend bij Wevelgem is de aanwezigheid van veel jong en Belgisch talent, maar volstaat dat voor eerste klasse ?

Tony Van den Bosch : “Dat is absoluut genoeg. Wit of zwart, Belg of buitenlander : dat maakt allemaal niet zoveel uit. Waar je naar moet zoeken, is talent. Trouwens, vorig seizoen liepen hier meerdere buitenlanders en toen was het ook niet zo fantastisch. Ik ben tevreden met de gerealiseerde transfers, ik mag absoluut niet klagen over de medewerking van het bestuur.”

Vorig jaar was Wevelgem op sterven na dood, wat mogen we dit seizoen verwachten ?

“We moeten eerst en vooral uit dit dal kruipen. Ik acht dat mogelijk. Wevelgem moet een hel worden voor de tegenstanders. Een beetje zoals ik destijds bij Houthalen meemaakte en later bij Aalst. Hier moet dat ook kunnen, kijk maar naar wat Pat Gevaert enkele jaren geleden voor mekaar kreeg. Daar kwam ik ook niet graag spelen, hoor !”

Je wordt door je collega’s getipt als kandidaat-degradant.

“Er is natuurlijk een gebrek aan ervaring in onze ploeg, maar er is veel enthousiasme en talent. Ik kijk uit naar de gebroeders Van de Keere, naar Lichosjewdsky en Kitieu. De toekomst zal uitwijzen wie gelijk heeft. Soms zit er heel weinig logica in de sport. Vorig jaar stelde Marcel Colla na het verlies van RBA tegen Pepinster op de openingsspeeldag, dat we verloren hadden van een degradatiekandidaat, en zie waar Pepinster is geëindigd ! In ieder geval kan Wevelgem meer laten zien dan vorig jaar. Topvier halen we niet, maar daaronder is alles mogelijk.”

door Matthias Stockmans