Natuurlijk geloven Kevin Hulsmans en Wilfried Cretskens in de kansen van hun kopman Tom Boonen op het WK zondag in Madrid. Maar ze benadrukken ook dat zijn seizoen al lang geslaagd is. ‘Die wereldtitel kan alleen maar een supplement zijn.’

T om Boonen is de nieuwe Johan Museeuw, hoorde je in het begin van de carrière van de Balense wonderboy wel eens zeggen. Hoe indrukwekkend Boonen de laatste seizoenen ook uitpakte, qua palmares is hij nog steeds de mindere van zijn West-Vlaamse voorbeeld. Zondag kan Boonen in Madrid alvast één stap dichter komen door, net als Museeuw in 1996, wereldkampioen wielrennen te worden. Een nieuwe grote uitdaging voor de nog steeds maar 24-jarige Balenaar. Aan de vooravond van dat WK sprak Sport/Voetbal Magazine met Wilfried Cretskens (29) en Kevin Hulsmans (27), de twee trouwe Limburgse compagnons van de Vlaamse spurtbom. ‘Knechten’ klinkt te geringschattend voor het berenwerk dat de twee Quick-Stepploegmaats voor Boonen iedere keer weer uitvoeren. Laten we het ‘helpen’ noemen. TornadoTom is overigens zelf steeds de eerste om te benadrukken dat hij zijn successen dankt aan het schitterende voorbereidende werk van zijn team.

Kevin Hulsmans werd uiteindelijk niet geselecteerd voor het WK, wat hij ten tijde van dit interview nog niet wist. De Lommelaar brak in de Enecotour een rib en is daarvan volgens bondscoach José De Cauwer onvoldoende hersteld. Hulsmans zag bij dit interview, vlak voor hij naar de Ronde van Polen vertrok, de bui al hangen. “Het gaat voor mij heel moeilijk worden om Madrid te halen. Op training zie ik positieve signalen, maar in de wedstrijden heb ik nog last. Het probleem is dat het allemaal zo snel moet gaan. Geef me nog een paar weken extra en ik sta er helemaal, maar nu… Als ik me niet top voel, heeft het geen zin om naar Madrid te trekken. Dan wil ik zelfs niet mee.”

Boonen zal het op het WK dus zonder zijn Limburgse vertrouwensman moeten doen. Wat een voelbaar nadeel is in de langverwachte eindsprint. Dat is te zeggen : als die eindsprint er uiteindelijk ook komt. Want merkwaardig genoeg wordt de laatste weken steeds vaker verteld dat het parcours van Madrid 2005, al jaren aangekondigd als een sprinterskampioenschap, dan toch niet zo eenvoudig is. “Het wordt écht niet makkelijk hoor”, beaamt Wilfried Cretskens, die er zondag in Spanje wel bij zal zijn. “Ik ken de streek rond Madrid uit de Vuelta. Het gaat daar voortdurend op en neer. Dit wordt zeker geen evidente sprint.”

Als België hulp krijgt van Italië en Australië, en misschien zelfs van Duitsland, lijkt een spurt toch onafwendbaar ?

Kevin Hulsmans : “Denk je ? Ik ben er toch niet helemaal gerust in. We moeten vooral zorgen dat er geen gevaarlijke ontsnappingen wegrijden. Als een sterke Italiaan voorop raakt, hebben we problemen. Dan worden de Belgen misschien alleen op kop gedwongen en voorspel ik voor ons een moeilijke koers, hoor.”

Zelf iemand mee voorop sturen dan ?

Hulsmans : “Lijkt me niet de meest aangewezen tactiek. Stel dat Vino-kourov of Bettini mee is. Welke Belg gaat die mannen kloppen aan de meet ? Ik zou voluit voor Toms sprint kiezen. Het parcours leent zich ertoe en hij heeft dit jaar toch al bewezen het vertrouwen waard te zijn. We moeten ons spiegelen aan de Italiaanse selectie tijdens het WK in Zolder. Heel die ploeg, met al die vedetten, werkte als een gestroomlijnde machine voor Mario Cipollini. Er was niks tegen te beginnen. Italië gaat ook nu honderd procent voor één kopman, met Paolo Bettini als bliksemafleider. Zo moet het ook. Met twee kopmannen naar een WK trekken loopt volgens mij nooit goed af. Dan rammelt de organisatie tijdens de wedstrijd.”

Als Bettini wegspringt, ontstaat er voor jullie een lastige situatie. Dat is een ploegmaat. Hoe gaan jullie daarmee om ?

Wilfried Cretskens : “( Blaast.) Da’s moeilijk, ja. Een renner vergeet tijdens de koers nooit wie hem betaalt. En een wereldkampioen in de ploeg is belangrijk, de nationaliteit maakt voor de sponsor niet uit.”

Hulsmans : “Bettini werd olympisch kampioen met Italië, maar het is wel Quick-Step dat daar vier jaar de vruchten van plukt.”

Zijn de Italianen ook dit jaar weer de grootste concurrenten ?

Cretskens : “Daar lijkt het wel op. Maar ik verwacht ook veel van Robbie McEwen. Robbie is heel gemotiveerd naar dit WK toe aan het werken. Als die kerel zich ergens echt op focust, is het altijd oppassen geblazen. En de Australiërs hebben een heel sterk team rond hem gebouwd.”

Hulsmans : ” Petacchi heeft vier ritten gewonnen in de Vuelta. Mentaal zal hij sterker staan dan Tom. De Italiaan start waarschijnlijk met het idee dat hij onoverwinnelijk is. Maar wie weet, speelt dat net in zijn nadeel. Verder zie ik de Noor Thor Hushovd ook nog verrassen, ook al start hij dan als enige vertegenwoordiger van zijn land. In die laatste kilometer moet een sprinter het uiteindelijk toch alleen doen. Je zo goed mogelijk vasthaken aan de Fassatrein van Petacchi is in ieder geval een goede tactiek.”

Boonen kwam in de Vuelta niet echt imponerend voor de dag. Maar daar maken jullie je geen zorgen over ?

Cretskens : “Uit ervaring weet ik dat als Tom zegt dat het in orde komt, hij er meestal niet ver naast zit. De Ronde van Spanje werd door hem puur gezien als voorbereiding, om er rustig conditie op te doen en naar het WK toe te werken. Dat is niet evident, want de pers en de supporters willen natuurlijk ritzeges zien. Ik heb er in ieder geval het volste vertrouwen in dat Tom in Madrid super zal zijn.”

Hulsmans : “De Vuelta was geen echte waardemeter. Boonen had te weinig beschermende pionnen om zich heen. Dan vecht je een onmogelijke strijd tegen de trein van Petacchi. Om gewoon in zijn wiel te raken moet je zo hard ploeteren dat de sprint al verloren is. In de Tour had Tom wel een echte sprintersploeg voor zich ; vooral de rol van Zanini en Trenti moet je niet onderschatten. Wanneer die twee hem perfect aan de meet afzetten, dan wint Tom dus wel.”

Een zeker vormverlies zou anders te begrijpen zijn. Boonen heeft een onwaarschijnlijk lang en zwaar seizoen achter de rug.

Cretskens : “Het wielerjaar begon vroeg voor Tom en overal waar hij start, verlangen ze van hem een overwinning. Petacchi heeft vanaf mei, het einde van de Giro, niet meer op het hoogste niveau gekoerst. Maar Tom reed tussendoor ook nog een zware Tour.”

Hulsmans : “In de moderne wielrennerij moet je voor het seizoen duidelijke doelen stellen : Petacchi piekte op Milaan-Sanremo en nu op het WK. De rest van zijn seizoen maakte hij daar ondergeschikt aan. Tom ging volop voor de klassiekers en de Tour. Hij heeft van in het begin gezegd dat het WK er nog bij kon komen, maar evengoed ook niet. En als hij nu geen wereldkampioen wordt, mag Tom Boonen dan niet tevreden zijn over 2005 ? Ik denk van wel.”

Met winst in de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix, twee Tourritten, twee ritten in Parijs-Nice en de eindzege in de Ronde van België is zijn seizoen natuurlijk al lang geslaagd.

Hulsmans : “( Lacht.) Je vergeet de E3-prijs nog. Maar als Boonen verliest in Madrid, is dat allemaal direct vergeten, hoor. Zo hard is de sport : voor de gazetten zal Tom gefaald hebben als hij geen wereldkampioen wordt.”

Cretskens : “Het bobijntje is wel stilaan af, merken we. Tom snakt naar vakantie.”

Hulsmans : “Hij heeft in het begin van het jaar ook veel kleinere Vlaamse koersen gereden en bijna altijd om te winnen. Door de Pro Tour wegen die internationaal niet meer zo zwaar, maar voor een Vlaamse renner blijven ze essentieel. Kijk maar naar Nick ( Nuyens, nvdr). Die wint de Omloop het Volk en zijn seizoen is al half geslaagd.”

Na het geweldige jaar van Boonen kan je de mensen toch niet kwalijk nemen dat ze dromen van een Belgische wereldkampioen ?

Hulsmans : “Natuurlijk niet, maar die wereldtitel, dat kan dit jaar alleen maar een supplement zijn. Tom gaat ook zeker niet treuren als hij nu geen wereldkampioen wordt. Hij is pas 24, heeft nog tien jaar de tijd om het WK te winnen. We hadden op voorhand allemaal getekend voor de palmares die Tom dit jaar bijeengereden heeft. Maar iedereen verlangt alsmaar meer van hem. En pas op, hij hoopt zelf ook op meer. Maar houd de verwachtingen alsjeblieft binnen de perken. De week na Roubaix kreeg Tom in alle kranten de vraag : ‘Waarom rijd je verdorie Luik-Bastenaken-Luik niet ?’ Het antwoord lijkt me nogal logisch : omdat Boonen tien kilo moet afvallen om in Luik-Bastenaken-Luik zelfs maar een kans te hebben. Waar zit de mensen hun verstand ? Iedereen wist toen toch ook dat er nog een zware Ronde van Frankrijk en een WK zat aan te komen ? België heeft nu een toptalent dat er volledig voor gaat en al zijn energie in zijn carrière stopt. Maar vraag er alsjeblieft niet te veel van. Met Frank ( Vandenbroucke, nvdr) is het daardoor fout gelopen – ik hoop uit de grond van mijn hart dat het met die jongen nog goed komt. Laten we ervoor zorgen dat we Tom niet dezelfde kant op drijven.”

Dat was hopelijk toch hypothetisch gesproken ?

Hulsmans : “Gelukkig wel, ja. Ik wil gewoon maar zeggen : het kan blijkbaar nooit meer goed zijn. Wanneer Tom, die zelf zegt nog in volle voorbereiding te zijn, pas derde of vierde wordt in een etappe in de Ronde van Spanje, zijn de perscommentaren verbolgen. Ze vergeten wat voor een prestatie dat op zichzelf is !”

Cretskens : “Er bestaan steengoeie profs die ervan dromen ooit eens derde te worden in een rit van de Ronde van Spanje.”

Jullie wielerleven staat de laatste jaren helemaal in het teken van Tom Boonen. Kevin, jij won de Ronde van Vlaanderen voor beloften, dan mag je vermoeden dat jij dat ook bij de profs kan. Heb je er geen problemen mee om je steeds te moeten opofferen ?

Hulsmans : “Helemaal niet zelfs. Boonen en Bettini zijn kopman voor een goede reden, namelijk omdat zij de sterkste renners van de ploeg zijn. Ik koers ook op hoog niveau. Anders zou ik niet voor Tom kunnen werken zoals ik nu doe.”

De ambitie om zelf ooit eens te winnen is helemaal verdwenen ? Wilfried Cretskens droomt niet stilletjes van een wereldtitel ?

Cretskens ( glimlacht) : “Nee, de droom gaat natuurlijk nooit helemaal weg… Kijk, toen ik nog amateur was, heb ik ook massasprints gewonnen, maar bij de profs voel ik dat ik net dat beetje tekortkom om een grote te zijn. Als je dan iemand in de ploeg hebt van wie je weet dat hij negentig procent kans op winst heeft wanneer je hem goed afzet aan de meet… De rekening is in feite gauw gemaakt. Ik offer me graag op voor Tom. In de omgang is hij heel gemoedelijk en gewoon, en ik voel dat hij me apprecieert. Voor mij is dat genoeg.”

Over twintig jaar blijft alleen de palmares over.

Cretskens : “Daar ben ik echt totaal niet mee bezig.”

Hulsmans : “Wat is een palmares waard uiteindelijk ? Wat heb je daar nog aan na je carrière ? Mijn leven begint opnieuw zodra ik mijn fiets aan de haak hang. Ik denk niet dat ik over twintig jaar makkelijker een job vind omdat ik deze of gene koers gewonnen heb.”

Cretskens : “Wij twee hebben parcourskennis, ervaring en een sterk rennerslijf. In het peloton weet iedereen wat we waard zijn.”

Er zijn ook nadelen aan het kopmanschap. Boonen vlucht naar Monaco omdat hij hier niet meer rustig kan trainen.

Cretskens : “Sinds dit seizoen is het rond hem echt wel gek geworden. Tom moet wanneer hij in België is iedere minuut van elke dag beschikbaar zijn voor de fans. De mensen kunnen maar niet begrijpen dat dat wel eens te veel wordt voor die jongen.”

Hulsmans : “Tom kon gewoon niet meer trainen zonder lastiggevallen te worden. En één keer stoppen voor een babbeltje vindt hij niet erg, maar duizend keer houdt niemand vol.”

Cretskens : “Dat is het net. Dat Boonen voor of na de koers door fans omstuwd wordt, tot daaraan toe. Maar nadien moet het afgelopen zijn, of je hebt nergens nog rust. Ik denk dat Tom de juiste beslissing genomen heeft.”

Iets anders. De Belgische selectie is erg laat tot stand gekomen, hoorde je wel meer renners klagen.

Hulsmans ( knikt) : “Geen kwaad woord over José De Cauwer, maar ik vind dat hij de Belgische profs vroeger duidelijkheid had moeten geven. Een Marc Wauters had zijn seizoen anders ingedeeld als hij vlugger zekerheid kende over het WK. Je moet vermijden dat renners zich leeg rijden om naar het WK te mogen en dan op de dag van de waarheid dood zitten.”

Cretskens : “Marc is onmisbaar in de selectie. Hij heeft zoveel ervaring, weet altijd de juiste momenten uit te pikken. Als Wauters in de koers een bevel geeft, volg je dat direct op. Want je weet dat het de juiste beslissing zal zijn.”

Wauters heeft ook het voordeel dat hij de belangen van zijn Rabobankploeg niet moet verdedigen, nu Oscar Freire afwezig blijft in Madrid.

Hulsmans : “Dat had geen verschil gemaakt, want Freire wil ook een sprint.”

Cretskens : “Toch denk ik dat het systeem met de landenteams niet lang meer vol te houden valt. De sponsorbelangen zijn gewoon veel te groot.”

Hulsmans : “Gelukkig geldt dat ook voor de andere landen. Servais Knaven zal in de Nederlandse selectie plichtsgetrouw voor Max van Heeswijk rijden. Maar wie weet, bewijst hij Tom onderweg ook wel een dienst. En laten we eerlijk zijn : als Bettini wereldkampioen wordt, kraken wij ook een flesje champagne.”

door Jef Van Baelen

‘Als McEwen zich ergens op focust, is het altijd oppassen geblazen.’ (Wilfried Cretskens)

‘Als Bettini wereldkampioen wordt, kraken wij ook een flesje champagne.’ (Kevin Hulsmans)

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content