Westerlo liet Tom Van Imschoot, die einde contract was, gaan en verving hem op het middenveld door Steven De Petter van Dender. Verder onderging de kern weinig wijzigingen met gevolgen voor het eerste elftal. Timmermans en Hellings, die de club verlieten, konden nauwelijks aanspraak maken op een basisplaats en hetzelfde geldt zeker op korte termijn ook voor de nieuwe jongeren Emre, Annab, Bidaoui en Van Asten.

VERDEDIGING

In doel is Yves De Winter net als vorig seizoen de titularis. Als belofte-international won hij aan maturiteit, waardoor over een mogelijke transfer veel werd gespeculeerd. Maar De Winter bleef. Bart Deelkens, hersteld van een blessure aan de hand, blijft zijn doublure, Yannick De Winter, broer van Yves, is de derde doelman.

De verdediging drijft nog altijd op de routine van de voorbije jaren: Vanaudenaerde op rechts, Corstjens en Van Kerckhoven centraal en Delen op links. Joris Van Hout, omgeschoolde spits, is de stand-in voor de centrale verdedigers en de rechtsback, Jo Christiaens komt uit de eigen jeugd en trainde vorig seizoen al mee met de A-kern, waardoor de stap naar de eerste ploeg kleiner moet zijn. Hij werd in de voorbereiding uitgespeeld als de doublure van Jef Delen, maar kan ook centraal. Delen en Van Kerckhoven zijn respectievelijk 33 en 39 en einde contract.

MIDDENVELD

In de voorbereiding werd geprobeerd om het viermansmiddenveld in een ruit – en dus met één verdedigende middenvelder – óf met twee controlerende middenvelders te laten spelen. In de competitie zal afhankelijk van de tegenstander voor een van die formules worden gekozen.

Steven De Petter, die bij Dender ook als centrale verdediger speelde, moet het middenveld harder en agressiever maken met zijn leepheid en ervaring. Dat kan ten koste gaan van Modubi, die een deel van de voorbereiding miste door een blessure die hij opliep op de Confederations Cup met Zuid-Afrika. De andere centrale middenvelders zijn Adams (aanvallend en verdedigend coachbaar, maar vorig seizoen door de blessure van Sarki noodgedwongen meer op rechts), Farssi (groot loopvermogen, dus kan ook linksmidden en linksachter spelen, maar wil zich altijd bewijzen, is daardoor minder coachbaar), Zelenka (wou een basisplaats, maar kreeg te horen dat je daarvoor moet werken, een palmares telt niet), Bidaoui (achter de spitsen, maar ook op de flank inzetbaar), Van Asten (achter de spitsen) en Annab (een jonge nummer tien).

Op de flanken staan in principe Sarki, rechts, en Scheelen, Sotil, Farssi of de jonge Bidaoui links. Voor de positie van Sarki is niet echt een alternatief. Er werd daarom in de voorbereiding nog gezocht en getest. Achter Johan Sotil stonden vraagtekens over zijn aanpassingsvermogen.

AANVAL

Jan Ceulemans wil zijn ploeg net als vorig seizoen met twee aanvallers laten voetballen en kan daarvoor kiezen uit zes spelers. Naast het duo Ruiz– Odita waarmee vorig seizoen werd geëindigd, zijn er ook nog Dekelver, Ceesay, Tomou en Emre. Tomou liet vorig seizoen geen al te sterke indruk en werd in de voorbereiding met een transfer in verband gebracht. Emre is een type tweede spits, maar nog te groen. Ceesay en Dekelver kenden in het verleden langdurige blessures en rekenen nu op speelkansen. Maar een topschutter en een speler met Champions League-ervaring laten zich niet zomaar uit de ploeg spelen.

CONCLUSIE

Westerlo eindigde vorig seizoen zesde en greep op één positie gericht in om zich te versterken. Om komend seizoen dezelfde ambities waar te maken, zal de fysieke gesteldheid van de anciens in de verdediging een rol spelen, net als de mate waarin Ruiz als aanvaller bevestigt of zich verder ontwikkelt.

DOOR RAOUL DE GROOTE