SPELCULTUUR DE BAL NIET VERLIEZEN
Tien keer hebben ze het geprobeerd en de elfde keer is het gelukt : er werd in de barragewedstrijd met 1-0 gewonnen tegen het woestijnstaatje Bahrein en Trinidad & Tobago neemt voor de eerste keer deel aan het WK. Een historische gebeurtenis voor een land van 1,1 miljoen inwoners, wat van Trinidad & Tobago het qua bevolkingsaantal kleinste land maakt dat ooit aan de eindronde van een WK meedoet.
De Soca Warriors zijn een team van nobody’s. De belangrijkste speler in de ploeg van coach Leo Beenhakker is de aanvaller Stern John, die zoals de meeste van zijn ploegmaats in Groot-Brittannië speelt. John, aan de slag bij tweedeklasser Coventry City, is voor Trinidad & Tobago zowel de man van de ideeën als van de doelpunten. In de voor Mexico beslissende kwalificatiewedstrijd maakte hij zijn rol van afwerker helemaal waar.
Interessant is voorts de terugkeer van de 37-jarige Russell Latapy. Vroeger zat die nog bij FC Porto, intussen dient hij de Schotse club FC Falkirk als speler-trainer. Laatst verklaarde hij dat men zich tijdens de voorbereiding onder Leo Beenhakker met de grondbeginselen van het voetbal had beziggehouden. Zo had de coach uitgelegd dat het van levensbelang was om in balbezit te blijven en de bal niet te verliezen.
Het is duidelijk : Trinidad & Tabago is het buitenbeentje van het WK. Maar plezier zullen ze maken.
TRAINER LEO BEENHAKKER
Na een erbarmelijke start van Trinidad & Tobago in de derde fase van de kwalificatieronde, met slechts één punt uit drie wedstrijden, werd bondscoach Bertille St. Clair bedankt voor bewezen diensten. In zijn plaats kwam de 63-jarige Nederlander Leo Beenhakker. Die luidde meteen de kentering in, won prompt zijn eerste wedstrijd (2-0 tegen Panama) en stuurde het team naar een historische triomf. De gewezen trainer van Real Madrid laat Trinidad & Tobago offensief voetballen. Toch krijgt hij kritiek : Beenhakker zou te weinig aandacht hebben voor de inheemse voetballers en de ploeg te eenzijdig versterken met naar Groot-Brittannië uitgeweken spelers. Zo hebben de jongste maanden Tony Warner, doelman van FC Fulham, en Chris Birchall, middenvelder van Port Vale, bij het bestuderen van hun stamboom ineens een Caribische tak ontdekt.
VEDETTE DWIGHT YORKE
Hoewel hij zijn carrière als international eigenlijk al had beëindigd, is Dwight Yorke tijdens de kwalificaties nog eenmaal teruggekeerd. De aanvaller, die in 1999 met Manchester United de Champions League won (na die memorabele ommekeer in de finale tegen Bayern München) is uitgeweken tot bij de Australische kampioen FC Sydney, waar Pierre Littbarski trainer is. Yorke, 34 jaar ondertussen, is met voorsprong de beste voetballer van de Cariben van alle tijden. In Tobago is een stadion naar hem genoemd. Het is ook Yorke die Russell Latapy aan de telefoon overhaalde om weer bij de nationale ploeg aan te sluiten.
