België roept nog steeds herinneringen bij hem op, maar met voetbal hebben die niets te maken. Wel alles met de liefde : vier jaar lang had Christian Mutschler een Belgische vriendin, wat hem vaak naar Brugge, Maldegem en Antwerpen bracht. “België is mijn tweede thuis”, lacht de 37-jarige Zwitser. Mutschler komt uit de financiële wereld van Bazel en is sinds 2003 één van de twee toernooidirecteuren van EURO 2008, het Europees kampioenschap voetbal dat volgend jaar van 7 tot 29 juni plaatsheeft in Zwitserland en Oostenrijk. “Het gaat nog om details, maar zoals u weet zijn het vaak de details die de meeste aandacht vragen”, vat hij de stand van zaken een klein jaar voor het begin van het toernooi samen.

Echte problemen verwacht Mutschler niet meer. Zelfs het stadiondossier, steeds een heikel thema, is onder controle. “Zes van de acht stadions zijn klaar”, zegt hij. Alleen de ingrijpende verbouwingen in Klagenfurt (Oostenrijk) en Zürich (Zwitserland) naderen nog hun voltooiing. Aanvankelijk was in Zürich een nieuw stadion gepland. Door het verzet van buurtcomités moest daarvan worden afgezien, waarna voor een grondige, twee jaar durende renovatie werd geopteerd. “Om die reden heeft de UEFA ons enkele maanden uitstel gegeven”, aldus de toernooidirecteur. “Normaal moeten de stadions één jaar op voorhand klaar zijn. Wij hebben altijd gezegd : ten laatste zomer 2007 zijn we zover. Op 7 september is er de grote Golden League-atletiekmeeting in Letzigrund. Die zal zonder problemen kunnen plaatsvinden.”

België bouwde voor EURO 2000 geen enkel nieuw stadion : het beperkte zich tot oplapwerk met als resultaat dat nu al geen enkel stadion meer is aangepast aan de noden van de 21ste eeuw. Portugal daarentegen pakte vier jaar later uit met prachtige tempels en een indrukwekkende architectuur, maar de keerzijde daar is dat sommige stadions na het EURO 2004 zo goed als leeg kwamen te staan omdat ze veel te groot waren voor de bespelende clubs. Waarvoor heeft Zwitserland gekozen ?

Christian Mutschler : ” (Lacht) Uitstekende vraag ! Zwitserland heeft helaas geen megastadions voor 60 of 70.000 toeschouwers : we hebben er drie voor 30.000 en één, in Bazel, voor 40.000 bezoekers. Al onze stadions, behalve dat in Zürich, zijn in privéhanden. Dat in Bazel was in 2001 een van de eerste nieuw gebouwde in Zwitserland en het beantwoordt aan de hoogste UEFA-norm. Genève volgde een jaar later en Bern in 2003. Ook het nieuwe stadion in Zürich zal fantastisch zijn en uitgerust met de allernieuwste technologie. Die had het ook nodig voor de jaarlijkse Golden Leaguemeeting. We hébben dus state-of-the-artstadions waarmee we qua technologie en comfort erg hoog zullen scoren. Anderzijds kunnen er maar 30 à 40.000 mensen in, wat – toegegeven – voor een evenement als het EK aan de lage kant is.

“Elke medaille heeft twee kanten. Met grotere stadions konden we meer tickets verkopen, maar de meeste wedstrijden in Zwitserland trekken nu eenmaal geen 30.000 toeschouwers, met uitzondering van Bazel, dat er 25.000 heeft. Het wedstrijdgemiddelde hier schommelt rond 9 à 10.000. Omdat er nog leven is na het EK en je de stadions ook dan moet kunnen blijven financieren, hebben we een economische evenwichtsoefening gemaakt. Onze stadions zullen klein zijn, maar gezellig én state of the art.”

Vreest u de vergelijking met Portugal ?

“Ze is er, hé. Maar een lege stoel kost ook veel geld en dat zal ons niet overkomen. Bern, Zürich en Bazel spelen voor meer dan het landelijke gemiddelde van 10.000 toeschouwers. Alle andere stadions die gepland of al in opbouw zijn, maar die niet worden gebruikt voor het EURO, zijn veel kleiner : dat in Neuchâtel is voor 17.000 man en in Sankt Gallen komt er één voor 20.000. Dat beantwoordt perfect aan onze behoeften.

“Enkele weken geleden hadden we onze eerste ticketverloting. Op het eind van de dag noteerden we 8 miljoen aanvragen voor 330.000 kaartjes. Toen stak er even kritiek op. Maar de feiten zijn wat ze zijn : dit zijn onze stadions en we gaan ze niet groter maken, hoe groot de belangstelling ook is.” (Volgend jaar komen er nog eens 399.000 tickets in omloop, die uitsluitend bestemd zijn voor fans uit de zestien deelnemende landen, nvdr)

EURO 2008 wordt de tweede keer dat twee landen samen het EK organiseren. Hebt u lessen getrokken uit de co-organisatie van België en Nederland in 2000 ?

“Ja, maar niet alleen daaruit. Meer nog dan EURO 2000 lijkt de organisatie in Portugal erg op wat wij nu in Zwitserland doen. Om onze expertise niet verloren te laten gaan heeft de UEFA speciaal voor EURO 2008 een dochteronderneming opgericht waarin ze eigen mensen heeft geplaatst. Sommigen van hen zullen nadien ook worden belast met de organisatie van het EURO 2012 in Polen en Oekraïne. In België en Nederland was de situatie anders : EURO 2000 werd nog georganiseerd door een lokaal organisatiecomité, dat afhing van beide nationale bonden.”

Geen organisatie met twee snelheden dus bij jullie ?

“Neen, maar wel twee verschillende landen met verschillende politieke systemen. Wat het dit keer zo bijzonder maakt, is dat voor het eerst één van de organiserende landen (Zwitserland, nvdr) geen deel uitmaakt van de Europese gemeenschap. Dat maakt het niet moeilijker maar ánders, omdat we vooraf met een aantal zaken rekening moeten houden. Naar onze klanten moeten we bijvoorbeeld communiceren of ze al dan niet een visum nodig hebben.”

Wat heeft Duitsland u geleerd ?

“Hun organisatie was briljant : het WK was één groot feest, precies wat zo’n toernooi hoort te zijn. Het is onze opdracht om iedere bezoeker de best mogelijke service te bieden. Iedereen moet het gevoel hebben dat hij welkom is. Dat heeft Duitsland schitterend gedaan. Waar we ook rekening mee moeten houden, is de tendens om ook buiten de stadions mensen naar de wedstrijden te laten kijken – wat men de public viewing areas is gaan noemen.”

Aangezien de Zwitserse stadions relatief klein zijn, zullen nog meer mensen dan in Duitsland proberen de wedstrijden vanop markten en pleinen te volgen. Zijn de Zwitserse steden daarop berekend ?

“In elke gaststad gaan we een UEFA Fan Center inrichten waar mensen op grote schermen naar de wedstrijden kunnen kijken. We zullen dat ook op nog eens vijftien andere plaatsen over heel Zwitserland doen. In Berlijn liepen er op een bepaald moment één miljoen mensen rond in de public viewing area : van die omvang zal het bij ons uiteraard nooit zijn. Zwitserland is een klein land, net als België. Bazel heeft 160.000 inwoners : alles zal dus in verhouding zijn.”

Hoe groot is het enthousiasme één jaar voor de aftrap ?

” (Grinnikt) Typisch Zwitsers : iedereen kijkt ernaar uit, maar we laten het niet merken (lacht). We wéten hoe we moeten feesten, laat daar geen twijfel over bestaan : tijdens het WK in Duitsland waren de Zwitserse fans bijzonder talrijk en uitgelaten. Maar in het begin zijn we soms wat schuchter. Er is nog geen golf van enthousiasme op gang gekomen, maar dat was in Duitsland net zo. Het is zoals met koorts : soms is hij er onderhuids al weken voor hij echt doorbreekt. Zodra bekend is welke landen zich hebben geplaatst, zal iedereen zich de omvang van het evenement beginnen te realiseren. Van dan af zal de koorts alleen maar toenemen. Ik ben zeker dat de Zwitserse bevolking, net als de Oostenrijkse trouwens, trots is dat ze dit evenement mag ontvangen.”

Zwitserland is, net als België, een land van verschillende talen en gemeenschappen. Is dat gebrek aan nationale identiteit een handicap ?

“Ik denk het niet. Zodra het feest begint, zijn we van de partij.”

Hebben de goede Zwitserse WK-resultaten u geholpen het enthousiasme voor het EK in eigen land aan te wakkeren ?

“Absoluut ! De resultaten van het nationale team zijn ongeveer het enige waarop we geen vat hebben, maar een goede prestatie van het organiserende land is belangrijk voor de betrokkenheid van de bevolking.”

Uw Oostenrijkse collega treft het minder : zijn nationale ploeg moddert al jaren aan.

“Dat is voetbal, hé. Maar ik ben er rotsvast van overtuigd dat ook zij op hun best zullen presteren. Misschien worden zij wel de verrassing !”

Slotvraagje : Zwitserland is geen goedkoop land. Zal de doorsneefan een betaalbaar bed vinden ?

“Dat Zwitserland duur zou zijn, is kletspraat. Ik weet dat dat beeld bestaat, maar het EK is de ideale gelegenheid om de wereld te laten zien dat het niet klopt. Er zullen fan camps worden ingericht, onder meer op campings, voor mensen met een klein budget en er is ook zoiets als bed & breakfast. Iedereen is welkom.”

In Portugal dreven de hotels hun prijzen tijdens het EK waanzinnig op. Dat was een probleem.

“Klopt. Daarom ook werken wij er met alle betrokken overheden hard aan om iedereen te overtuigen niet voor de kortetermijnaanpak te gaan. Niet snel geld willen pakken in die drie weken, maar juist een inspanning doen om te laten zien : wij willen niet je geld, wij willen jóú. Geef de buitenlandse bezoeker het gevoel dat hij wil terugkeren naar dit land omdat er zo veel meer te zien is dan alleen maar voetbal. Beschouw het als een investering op de langere termijn ! Dat is onze boodschap.”