Alejandro Valverde wil Philippe Gilbert bekampen.

Telkens als de aankomst van een wedstrijd op een heuvel lag, kon je verleden seizoen de naam van de winnaar op voorhand invullen. Philippe Gilbert dolde met zijn concurrenten als een kat met haar prooi. Dit jaar krijgt de Sportman van het Jaar er in zijn specialiteit een tegenstander van formaat bij. Alejandro Valverde is terug. In het shirt van Movistar rijdt de Spanjaard deze week de Tour Down Under, de openingswedstrijd van de UCI WorldTour.

Het voorafgaande criterium afgelopen zondag in de straten van Adelaide, gewonnen door André Greipel, was voor de 31-jarige Valverde zijn eerste koers sinds de Ronde van Romandië in de lente van 2010. Op 31 mei van dat jaar werd de man uit Murcia door het TAS een schorsing van twee jaar opgelegd, met terugwerkende kracht vanaf 1 januari 2010. Zijn resultaten van de eerste helft van 2010 werden geschrapt, maar alles bij elkaar stond de renner dus ‘slechts’ anderhalf jaar aan de zijlijn.

Van alle renners die hun bloed met epo en andere kerosine lieten verrijken bij de beruchte dokter Eufemiano Fuentes was Valverde de laatste die zijn straf kreeg. Zo lang werd hem in eigen land de hand boven het hoofd gehouden. Andere betrokkenen in Operación Puerto maakten ondertussen al een opgemerkte comeback. Ivan Basso won de Giro, Michele Scarponi werd tweede in de Giro. Voor Eusebio Unzué, manager van Movistar, is er geen twijfel mogelijk: “Ook Valverde zal vroeg of laat op zijn oude niveau terugkeren.”

Hoewel DNA-materiaal een onomstotelijk bewijs van bloeddoping leverde, bekende Valverde nooit schuld. Ook zijn ploeg liet hem geen moment vallen. Tijdens zijn schorsing trok de tweevoudige winnaar van Luik-Bastenaken-Luik zonder schroom met zijn ploegmaats mee op trainingskamp. “Alejandro bleef trainen en zich verzorgen alsof hij in competitie was”, vertelt Unzué. “Zijn gewicht is gelijk of zelfs nog lager dan voor zijn schorsing. De voorbije periode was goed voor hem om zijn hoofd leeg te maken. In plaats van voortdurend te zitten piekeren omdat hij niet mocht koersen, genoot hij van het fietsen zonder de druk van de competitie.”

Hoelang het zal duren eer Valverde weer de oude is, durft ook Unzué niet te voorspellen. “Eén maand, twee of vijf maanden?”, kaatst de ervaren teambaas de vraag terug. “In theorie zal hij wat geduld moeten oefenen na anderhalf jaar onderbreking. Maar Alejandro heeft zo veel talent dat het weleens vlug zou kunnen gaan.”

Ver vooruit willen ze nog niet kijken bij Movistar. “Bedoeling is dat Valverde onze kopman wordt in de Tour. Maar we bekijken het vooral stap voor stap met hem”, aldus Unzué. “Zijn eerste wedstrijden vormen zijn eerste doel. Alejandro zal de Ardennenklassiekers alleen rijden als hij tegen dan goed in vorm is. In de Ardennen bewees hij eerder dat hij er zich met de besten kan meten. Op dat moment zal ook blijken wie de beste is op hellende aankomsten: Valverde of Gilbert. Beiden zijn gelijkaardige types. Volgens mij heeft Gilbert een beetje meer kracht, maar is Alejandro iets sneller.”

door benedict vanclooster