Het peloton maakt zich klaar voor de Ardense heuvels.
Woensdag nog even de Scheldeprijs overleven en dan hebben de kasseispecialisten het weer gehad voor dit seizoen. Meteen komt er een heel ander type coureur op de voorgrond: het merendeel van de renners die zondag in de 43ste Amstel Gold Race starten, heeft dit jaar nog geen grote eendagskoers gereden. Normaliter is het niet zo moeilijk om te voorspellen wie goed zal zijn in het zogenaamde Ardense drieluik (Gold Race, Waalse Pijl, Luik-Bastenaken-Luik). In een normaal seizoen hebben de hoofdrolspelers van de Ardennen zichzelf al bekendgemaakt in de Ronde van het Baskenland, een belangrijke middelgrote rittenkoers die deel uitmaakt van de ProTour.
Alleen: 2008 is niet helemaal een normaal seizoen. En dat heeft natuurlijk alles te maken met de Olympische Spelen. Beijing biedt een omloop die geknipt is voor ‘Ardense’ coureurs. Dat inspireerde bepaalde renners om hun gebruikelijke jaarplanning helemaal om te gooien. Alejandro Valverde en Samuel Sánchez zijn zelfs uitzonderlijk niet gestart in de Ronde van het Baskenland om krachten te sparen voor een zomer die loodzwaar dreigt te worden door de Tour met aansluitend Beijing.
Wie toonde zich dan wel in het Baskenland? Om te beginnen een opvallend straffe Kim Kirchen. De Luxemburger kondigde in het begin van het jaar aan dat hij in 2008 minder ereplaatsen en meer vette prijzen wou. Dat lijkt alvast te lukken; Kirchen won op verbluffende wijze twee aankomsten bergop. Ook Damiano Cunego bewees zijn vorm met een klimoverwinning en een erg goede prestatie in de afsluitende tijdrit. De Italiaan volgt de trend en verlegt zijn focus: voor het eerst in zijn loopbaan past hij voor de Giro, nochtans een levensbelangrijke koers voor zijn team Lampre.
Voor Thomas Dekker was de Ronde van het Baskenland de eerste grote afspraak van het jaar. De Rabobankrenner sukkelt al een tijd met de heup en kwam daardoor later in competitie dan gepland. Maar dat deed hij dan ook wel meteen in stijl: de Nederlander koerste voortdurend in de voorste gelederen en finishte schijnbaar achteloos derde in het eindklassement. Wie trouwens absoluut een pluim verdient voor zijn presteren in het Baskenland is Maxime Monfort. De jonge Waal van Cofidis reed er zo mogelijk nog indrukwekkender dan in Parijs-Nice, wat resulteerde in een rist ereplaatsen én een vijfde plek in de rangschikking. Definitief doorbreken heet zoiets.
Wie waren dan de verliezers van het Baskenland? Eerst en vooral Paolo Bettini, die er een rib brak. De Italiaanse wereldkampioen leek nochtans langzamerhand te groeien naar zijn beste niveau. Dat zou ook het geval moeten zijn voor Andy Schleck, maar de jongste van het broederpaar koerst tot nu toe vrij anoniem rond. Schleck zet in 2008 alles op de Ardennen, zou binnen zijn team zelfs medekopman worden voor deze wedstrijden, maar toonde dit seizoen nog niet veel om die ambitie kracht bij te zetten. In het Baskenland gaf hij op met niet nader vernoemde gezondheidsklachten.
door Jef Van Baelen
