Haalt Mark Cavendish Milaan-Sanremo?

Vandaag/woensdag begint aan de Toscaanse kust Tirreno-Adriatico, de laatste rechte lijn naar Milaan-Sanremo. Mark Cavendish wil tussen de Tyrrheense en de Adriatische Zee uitzoeken of hij volgende week zaterdag zichzelf kan opvolgen op de erelijst van de Primavera. Voelt hij zich na de Tirreno onvoldoende in conditie, dan gaat de Brit misschien niet eens van start in Milaan-Sanremo.

De Manx Express rijdt immers met vertraging. De sprinter zou nog overtollige kilo’s meesleuren. Cavendish komt nog niet voor op de zegelijst van 2010, daar waar hij vorig seizoen 23 van de 28 sprinten won waar hij zich in mengde. Met kerst trok hij naar Paraguay, het geboorteland van de miss die hij vorig najaar aan de haak sloeg. “Daar heeft hij in het goede weer stevig getraind”, zegt Allan Peiper, ploegleider bij HTC-Columbia. “Maar een erg pijnlijke tandinfectie hield hem in januari veertien dagen van de fiets. Mark begon twee weken later dan gepland aan de competitie.”

Bijkomend probleem: Cav mist de locomotieven die hem vorig jaar op sleeptouw namen. Mark Renshaw viel ten prooi aan een virus en begint zijn seizoen pas in de Ronde van Catalonië, twee dagen na Milaan-Sanremo. Edvald Boasson Hagen en Thomas Lövkvist trokken naar Team Sky. Vooral het vertrek van George Hincapie naar BMC bezorgde de ploegleiding kopzorgen. De Amerikaan bracht vorig jaar in de straten van Sanremo Cavendish vooraan in het peloton. “George is onvervangbaar”, stelt Peiper. “Maar met Hayden Roulston hebben we een jongen aangetrokken die net als George inhoud heeft, een helling kan verteren en een enorme snelheid kan ontwikkelen.”

Ondanks alle muizenissen blijft Cavendish zelfverzekerd, stelt Peiper vast. “Zondag verkende hij met zijn ploegmaats de finale van Milaan-Sanremo nog eens. Hij bereidt zich opnieuw voor met advies van Erik Zabel. Mark is geprikkeld om zijn eerste overwinning te behalen. Maar er is geen haast bij. In de Tirreno kon hij vorig jaar ook pas de laatste rit winnen.”

Peiper heeft het spurtwonder uit Man voor het vierde jaar in zijn ploeg. De Australische ploegleider staat nog telkens opnieuw verbaasd van zijn talent. “Mark kan zijn conditie op een paar dagen tijd in zijn voordeel omkeren, terwijl de meeste renners daar verschillende weken over doen. Dat is zijn grote kunst.”

Mocht Cavendish dan toch zijn topvorm niet tijdig terugvinden, dan kan zijn ploeg nog altijd de kaart André Greipel trekken. “Die mogelijkheid houden we open”, zegt Peiper. “Greipel is aan de slag in Parijs-Nice en zou ook graag Milaan-Sanremo rijden. Hij is al van in januari uitstekend op dreef.”

Peiper kan niet inschatten hoe groot de kans is dat Cavendish opnieuw de Primavera wint. “Wel weet ik dat het maar weinigen gegeven is om twee jaar na elkaar in Sanremo te winnen. Ik zou zeggen dat de kans fiftyfifty is dat Mark erbij zal zijn in de eindsprint.”