Lance Armstrong stimuleert Gert Steegmans.

Voor het eerst in bijna een jaar kon Gert Steegmans (Team RadioShack) zich nog eens mengen in de debatten voor een overwinning. Met een tweede en een vierde plaats in twee massasprints tekende hij in de Tour Down Under voor een hoopgevend seizoensbegin.

“Nochtans deed Gert op dit moment nog geen specifieke spurttrainingen”, zegt ploegleider Dirk Demol. “Hij werkte aan zijn kracht en duurvermogen, om straks in de klassiekers aan de bak te komen.”

Steegmans stond eerst niet te springen om naar Australië af te reizen. “Hij kwam vorig jaar in de Tour Down Under ten val”, herinnert Demol zich. “Dat was eigenlijk het begin van een lange lijdensweg voor hem.” Rugproblemen speelden Steegmans het hele voorjaar parten. De man uit Diepenbeek werd door zijn ploegleiding ook nog eens verplicht om een draconische antidopingclausule te ondertekenen (wat hij weigerde) en blies halverwege het seizoen zijn verbintenis met Katusha op.

“Gert zat heel diep, zowel fysiek als mentaal, toen we hem kort na de Tour polsten om naar RadioShack te komen”, zegt Demol. “Hij is een heel sterke atleet. Maar als hij zich onrecht aangedaan voelt, dan lijden ook zijn fysieke prestaties daaronder. Je moet hem vertrouwen blijven geven. Dat was ook het idee achter zijn selectie voor de Tour Down Under. We wilden hem vroeg in het seizoen al eens in competitie brengen aan de zijde van Lance Armstrong. Lance is een enorme stimulator, zeker voor jongens met vertrouwensproblemen.”

Armstrong speelde in Australië luxeploegmaat voor Steegmans. Mogelijk doet hij dat straks ook in de Ronde van Vlaanderen. “Gert bewees al dat hij de Ronde zeker aankan”, meent Demol. “Drie jaar geleden sprong hij mee met Fabian Cancellara op de Valkenberg, maar hij mocht toen niet meewerken. Dit jaar wordt hij dertig. Hij moet nog sterker zijn.”

Zijn fysieke verschijning moet Steegmans ook in Parijs-Roubaix op het voorplan brengen, gelooft Demol. “Ons team focust zich dan wel vooral op de Tour, ook voor de aprilklassiekers hebben we een sterk blok. Geen absolute kopman, dat niet, maar behalve Steegmans en Rosseler staan ook Vaitkus, Rast en Muravyev klaar. Zij weten wat het is om de finale van de Ronde van Vlaanderen te rijden.”

Begin februari trekt Steegmans naar de Costa Blanca op stage. Via Parijs-Nice zal hij zijn vorm vervolgens finetunen. “We willen dat hij op zijn best is vanaf Waregem tot Parijs-Roubaix. Daarna mag de riem er een maand af”, aldus Demol.

Steegmans is opgenomen in de voorselectie voor de Tour. “Vijf namen staan vast: Armstrong, Klöden, Leipheimer, Popovych en Zubeldia“, zegt Demol. “Negen renners komen in aanmerking voor de resterende plaatsen. Onder hen Gert. Als hij meegaat, dan zal hij de sprints uit zijn hoofd moeten zetten. Maar dat calculeerde hij in.”