De Belgen zullen volgens Filip Meirhaeghe niet uitblinken in de olympische mountainbikerace.
Zondag vindt in Essex de mountainbikerace voor mannen plaats, een van de laatste nummers van deze Olympische Spelen. De omloop van Hadleigh Farm valt niet onder wat puristen ‘het echte mountainbiken’ noemen, wegens niet uitzonderlijk zwaar en zonder spectaculaire hellingen. Omstandigheden die, volgens Filip Meirhaeghe, in de kaart spelen van de Belgische deelnemers. “Noch Sven Nys noch Kevin Van Hoovels zijn grote technici. Ze koersen eerder op vermogen”, weet Meirhaeghe. De Oost-Vlaming won zilver op de Spelen van Sydney, beging een dopingzonde maar toonde nadien berouw. Zijn inspanningen werden beloond met een contract bij de Koninklijke Belgische Wielrijdersbond, die Meirhaeghe benoemde tot moutainbikebondscoach voor de jeugd.
Meirhaeghe tempert de verwachtingen voor zondag: geen van beide Belgen gaat hem opvolgen op het olympische podium. De oud-wereldkampioen meent dat Nys wellicht betere kansen heeft dan Van Hoovels. Sven Nys is als veldrijder de referentie, maar hoe schat Meirhaeghe hem in als mountainbiker? “Als een man net onder de top. Hadleigh Park moet hem liggen, toch verwacht ik eerlijk gezegd niet superveel van Nys. Hij is dit jaar weinig in beeld geweest en je kunt je afvragen of hij niet stilaan de leeftijd voelt. Bovendien kon Sven zich maar nipt kwalificeren en dan nog enkel dankzij een minder sterk bezet EK. Ik hoor dat hij van de top acht droomt. Dat is een mooie en realistische ambitie.”
Van Hoovels, de tweede Belg, is voor het grote publiek een onbekende. Merkwaardig is dat de Brabander zich vorig jaar zelfs niet inschreef voor het olympisch testevent, Van Hoovels dacht toch geen kans te maken op de Spelen. Zijn deelname komt voor iedereen als een volslagen verrassing, inclusief voor hemzelf. Heeft de 27-jarige Van Hoovels dan gelijk als hij zegt dat hij niks te verliezen heeft? “Hij heeft dat ticket natuurlijk niet gestolen, al kwam het onverwacht”, zegt Meirhaeghe. “Van Hoovels haalde de norm op het vorige WK, in een dag dat alles honderd procent meezat. Dat is goed voor het Belgische mountain-biken en ik gun het hem van harte voor al zijn harde werk. Nu is Kevin sowieso een beetje beperkt, niet die onstuitbare wereldtopper. Maar oké, dat kunnen ze niet allemaal zijn. Zijn kwalificatie voor de Spelen is al een overwinning op zich.”
Voor de echte overwinning tipt Meirhaeghe op Nino Schurter, de eindwinnaar van de Wereldbeker. “De Zwitser rijdt ongelooflijk sterk en is de te kloppen man. Alleen zou het in Essex weleens een heel tactische race kunnen worden, met een kopgroep die dicht bijeen zit. En dan wordt Julien Absalon uiteraard een gevaarlijke klant. Het zou best kunnen dat die zijn derde olympische goud op rij pakt. Ja- roslav Kulhavy zet ik ook in mijn tiercé. Ik vermoed dat de Tsjech zich de laatste maanden heeft weggestoken”, aldus Meirhaeghe.
DOOR JEF VAN BAELEN
