Tijdens de nacht dat Sebastian Vettel in het Japanse Suzuka zijn tweede wereldtitel vierde en zijn fans toewuifde, begon zijn jacht op een derde wereldtitel al. ‘Ik wil nog beter worden.’

Het is nu al duidelijk dat een derde opeenvolgende wereldtitel het enige is wat telt voor Sebastian Vettel. Dat bleek al vorige herfst in Suzuka toen hij zijn tweede titel vierde. Hij zei toen: “Het is echt moeilijk te geloven dat ik nu tot het kleine kransje behoor van formule 1-coureurs die erin geslaagd zijn hun titel succesvol te verdedigen. Eigenlijk zou ik nu het liefst op de pauze- of op de stopknop drukken.” Het lijkt echter waarschijnlijker dat hij in plaats daarvan op “replay” duwt, of meer nog, zoals het er in het voorjaar al naar uitziet op “fast forward”.

Spiegel

Een tweevoudige wereldkampioen leeft snel in een niet ophoudende carrousel van presteren en feesten. Vandaar dat Vettel afgelopen winter ook nood had aan bezinning. Hij beseft dat hij enkel kan blijven winnen, als hij vertrekt van een nieuw blad en niet voortdurend terugkijkt op het succes dat hij al bereikt heeft. En daar oefent hij dagelijks op.

“Als je ’s morgens in de spiegel kijkt, dan moet je jezelf kunnen zien. En je moet gelukkig zijn als dat inderdaad het geval is. Ik ben een normale mens. Ook als het leven om je heen razendsnel verandert, moet je de man blijven die je bent.” Maar hij weet ook dat het hard vechten is om zich daar in het formule 1-circuit met zijn vele verlokkingen goed bewust van te blijven. Hij knijpt zichzelf af en toe bewust in de arm om niet te gaan zweven.

De jeans, het witte T-shirt, de zonnebril, het monkellachje en de vorsende blik doen onvermijdelijk aan James Dean denken. Dat is maar een gimmick, want in tegenstelling tot de acteur, die van snelle wagens hield en die op jonge leeftijd het leven verloor, weet Vettel heel goed wat hij doet: een rolletje spelen, meer niet. Ondertussen begint dat rolletje echter wel mythische vormen aan te nemen. Toch stelt hij zichzelf voortdurend opnieuw in vraag. Zo heeft hij met de Fin Heikki Huovinen een nieuwe fitnesstrainer aangenomen, die eigenlijk een verbeterde versie is van zijn voorganger Tommi Pärmakoski.

Nee, Sebastian Vettel is er de man niet naar om te zweven. De vieringen die de fans hadden georganiseerd bij zijn terugkeer naar Heppenheim waren voor hem meer een kwelling dan een zegen. Zijn basishouding blijft dezelfde: werken om te oogsten. “Tijdens de winter heb ik genoeg tijd gehad om te beseffen dat ik niet elk jaar een boerenjaar zoals in 2011 zal beleven”, vertelde hij begin februari nadat hij de eerste rondjes met de Red Bull RB8 had gereden. Dat hij “niet wil verslechteren”, zoals hij gewoonlijk zegt, laat hij op dat ogenblik niet optekenen. Integendeel, hij steekt zijn ambities niet onder stoelen of banken. “Ik wil nog beter worden en ervoor gaan om het doel te bereiken.”

Het doel, dat is duidelijk de derde opeenvolgende wereldtitel. De Duitser is er alvast van overtuigd dat de concurrentie nu groter zal zijn. “De reglementsverandering ( verbod op de blown diffuser, nvdr) maakt de situatie een beetje gemakkelijker voor de teams die het daar moeilijk mee hadden, en daarom denk ik dat het er echt om zal spannen.”

De droom van Ecclestone

De mentale voorbereiding van Vettel bestaat er bij hem niet in om te mikken op een welbepaalde piek. “Je moet volgens mij proberen de piek van je prestatievermogen zo lang mogelijk aan te houden. Met andere woorden: van de eerste tot de twintigste manche van het WK.” Vandaar dat hij dit seizoen meer rustpauzes wil inlassen in zijn publieke optredens. Hij wil daar doelbewust ‘nee’ tegen zeggen, hoewel dat absoluut niet gemakkelijk is. “De formule 1 legt nu eenmaal heel veel beslag op een racer uit de top.”

Toch wordt verwacht dat Vettel ook nu weer over de concurrentie heen zal walsen. Teammanager Christian Horner van Red Bull probeert alle recente lovende commentaren te temperen, maar bezondigt zich er dan zelf aan: “Sebastian heeft zich in 2011 enorm sterk ontwikkeld. Hij is een veel betere rijder geworden. Ik denk dat hij, naarmate hij meer ervaring krijgt, sterker zal worden. Hij zal zijn hoge niveau kunnen blijven aanhouden. En ik ben er honderd procent van overtuigd dat hij ons nog lang niet alles heeft laten zien wat hij in zijn mars heeft.”

F1-paus Bernie Ecclestone hoopt in ieder geval dat Red Bull niet opnieuw de concurrentie overvleugelt, omdat de spanning dan uit de races verdwijnt. Vettel moet eens hartelijk lachen als hij dat hoort. “Ik hoop dan alvast dat de droom van Ecclestone niet in vervulling gaat en dat het tegendeel waar wordt.” Vergis u dus niet: de race naar een derde wereldtitel is ingezet.

DOOR ELMAR BRÜMMER – BEELDEN: RED BULL

“Vettel heeft nog niet alles laten zien wat hij in zijn mars heeft.” teammanager Christian Horner

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content