De grootste eer die een speler te beurt kan vallen, is de terugtrekking van zijn rugnummer. Een eer die in de meeste gevallen enkel voor de groten der aarde is weggelegd, maar de laatste jaren vooral lijkt te zijn gereserveerd voor spelers die veel te vroeg aan hun einde kwamen.

Het recentste geval is dat van Antonio Puerta. De Sevillaspeler overleed vorig jaar op 22-jarige leeftijd nadat hij een hartaanval kreeg op het veld, en als eerbetoon haalde de club het nummer zestien uit roulatie. Puerta is niet de enige. Zo trok Benfica nummer 29 van Miklós Fehér terug nadat die overleed op het veld. Na de dood van Marc-Vivien Foé, ook al na hartfalen, eerden zowel Lens als Lyon zijn nummer zeventien en Manchester City haalde 23 voorgoed van het veld. Ook David Di Tommaso kreeg de dubbele eer: nadat hij thuis overleed aan, jawel, een hartkwaal kreeg hij zowel bij zijn ex-club Sedan als bij FC Utrecht de postume eer. Ook minder bekende spelers worden na hun dood in de eregalerij bijgezet. Na de moord op verdediger Tibor Simon haalde Ferencvaros het nummer twee uit roulatie. Bij Chievo gebeurde hetzelfde voor Jason Mayélé nadat die een auto-ongeluk niet overleefde.

Het mooiste blijft natuurlijk een rugnummer dat wordt teruggetrokken omwille van de prestaties. Ter ere van Johan Cruijff deelt Ajax geen nummer veertien meer uit, bij

Honved gebeurde hetzelfde met het nummer tien van de legendarische Puskas. Het zijn echter vooral de Italianen die hierin uitblinken: 476 wedstrijden voor Inter leverden Giacinto Facchetti bijvoorbeeld voor eeuwig het nummer drie op. Cagliari bedankte voormalig topschutter Gigi Riva voor de titel van 1970 met het verwijderen van nummer elf, en Maradona houdt zijn ’10’ over aan zeven jaar Napoli.

De familie Maldini moet zowat de enige familie ter wereld zijn die haar eigen nummer heeft. Cesare Maldini leidde Milan met het nummer drie in ’63 naar winst in de Europabeker, zoon Paolo deed 40 jaar later hetzelfde en speelde meer dan 600 wedstrijden voor de club. De enige die na het afscheid van Paolo ooit nog nummer drie krijgt bij Milan is Christian, Paolo’s zoon die er momenteel bij de jeugd speelt. Een laatste speciaal geval is het nummer twaalf. Onder meer Feyenoord, Lens, Torino, Glasgow Rangers en Bayern reserveren dat rugnummer voor de fans, de

zogenaamde ’twaalfde man’. Panathinaikos wijkt van die gewoonte af en geeft de fans nummer dertien, omdat de harde kern van de thuisfans zijn stekje heeft in vak dertien van het Apostolos Nikolaidisstadion.