Hoewel de Vuelta nu volledig in handen is van Tourorganisator ASO, zal directeur Javier Guillén allicht even de vuist gebald hebben toen Chris Froome en Alberto Contador noodgedwongen de Tour verlieten. Beiden zouden immers hun vizier op zijn Ronde van Spanje richten. Contador raakte pas in extremis klaar voor de openingsetappe van zaterdag, een ploegentijdrit in Jerez de la Frontera. Froome daarentegen is al een tijdje hersteld van zijn polsbreuk en ging meteen na de Tour al op stage naar Californië om er zich voor te bereiden op de Vuelta.
De Brit zal de komende drie weken zijn opgeblonken zwaard laten klinken met dat van de twee renners – Nairo Quintana en Joaquim Rodríguez – die hem vorig jaar op het Tourpodium vergezelden. Quintana wil de eerste renner worden sinds Contador in 2008 die zowel de Giro als de Vuelta in hetzelfde jaar wint en verkende de week na zijn Girozege al enkele Vueltaritten. Aan motivatie ontbreekt het dus niet bij de Colombiaan die zich klaarstoomde in de Andes. Volgens hem zal Alejandro Valverde (vierde in de Tour) co-kopman zijn bij Movistar, maar het lijdt geen twijfel dat Quintana het leiderschap vlug zal opeisen. De laatste test in de Ronde van Burgos (13-17 augustus) was alleszins geslaagd.
Joaquim Rodríguez wil na zijn val/opgave in de Giro en een Tour waarin hij vergeefs op etappezeges en de bolletjestrui joeg eindelijk zijn eerste eindoverwinning in een grote ronde behalen. Voeg daarbij Daniel Martin en Andrew Talansky (opgegeven in respectievelijk Giro en Tour na een val), Rigoberto Urán, Fabio Aru en Wilco Kelderman (de tweede, derde en zevende van de Giro), de jonge Fransen Thibaut Pinot (witte trui, derde in de Tour) en Warren Barguil (in 2013 twee ritzeges in de Vuelta), BMC-veteranen Cadel Evans en Samuel Sánchez, Robert Gesink (weer fit na hartoperatie), Carlos Betancur (winnaar Parijs-Nice), ‘onze’ Jurgen Van den Broeck, plús titelverdediger Chris Horner en dan belooft de strijd voor het klassement spannender en vooral hoogstaander te worden dan in de Tour met alleenheerser Vincenzo Nibali (die past voor de Vuelta).
De 42-jarige Horner, voor wie leeftijd nog altijd een “detail” is, is er zelfs van overtuigd dat hij na een verstoorde voorbereiding (zware crash in april, forfait voor de Giro) en een middelmatige Tour (17e, geplaagd door bronchitis) een splinter in het vel van Froome en Quintana kan worden. Volgens Horner passen de steile, korte Spaanse beklimmingen immers beter bij zijn kwaliteiten dan de Franse cols.
De Amerikaan, vorige week nog tweede in de Ronde van Utah, zal er alleszins genoeg voor de wielen krijgen want liefst acht etappes eindigen bergop, al zijn er dat vier minder dan vorig jaar. Niettemin worden vooral de laatste tien dagen, in het noorden van Spanje, bijzonder lastig met onder meer de klassieke aankomst op Lagos de Covadonga (rit 15), op La Farrapona (rit 16) en op de steile Puerto de Ancares, op de voorlaatste dag. De laatste etappe vindt, voor het eerst sinds 1993, niet plaats in Madrid, maar in Santiago de Compostela, waar nog een korte tijdrit van 9,7 km op het menu staat. In de tiende etappe moeten de renners ook nog 36 km tegen de klok racen, maar het ziet ernaar uit dat de Vuelta vooral bergop beslist zal worden. Bovendien met bonificaties aan de finish, waardoor Froome en co voor elke ritzege zullen bikkelen.
Met onder meer nog Mark Cavendish, John Degenkolb, Nacer Bouhanni, Michael Matthews, Peter Sagan, Tom Boonen, Philippe Gilbert, Zdenek Stybar, Tony Martin en Fabian Cancellara zullen wielerfans zich ook in de vlakke en heuvelachtige etappes alleszins niet vervelen.
DOOR JONAS CRETEUR
