De meeste hotsprings hebben gescheiden afdelingen voor elke sekse. Een gemengde instelling vinden is niet evident. Omdat het uitzicht op de tuin of de omgeving verschilt voor beide baden, wisselen de uitbaters het gebruik af tussen de beide seksen. Maandag de mannen links, ’s anderendaags rechts, enzovoort. Dat maakt dat je als ongeletterde vreemdeling op je tellen moet passen.

Nu is genieten van een onsen niet zo simpel als thuis in je bad gaan liggen. Allereerst trek je al op je kamer je kleren uit en sla je een yakata om (d.i. een kimono voor mannen). Die ligt op elke hotelkamer voor je klaar en ik raad je aan hem ook te gebruiken. Heel comfortabel. Als vreemdeling hou je beter je slip aan, voor het geval de gordel loskomt op een ongewenst moment. In je yakata ga je dan op die té kleine pantoffels, die je ook op je kamer vindt, naar de onsen.

Eens je, hopelijk, het goede gordijn bent ondergedoken, kom je in een kleedkamer terecht. Vergeet vooral niet je pantoffels uit te gooien voor je op de tatami stapt. Enkel blote voeten of kousen op de tatami, nóóit schoeisel ! Trek vervolgens je yakata en je slip uit. Graai één van die kleine handdoekjes mee om je klokkenspel te camoufleren. Je zal zien dat alle Japanners dat doen, maar zij hebben daar dan ook veel meer reden toe. Hou je groot (figuurlijk) ! Probeer niet op te scheppen met de extra centimeters en verberg het uit respect voor de kwetsbare gevoelens van de gastheren.

Vervolgens ga je door een schuifdeur naar de badruimte. Daar zal je zithokjes vinden met douchecellen, waar je wordt verondersteld jezelf eerst te verschonen. Je wast je dus met zeep, je haar met shampoo, je scheren mag, en ten slotte spoel je netjes en volledig af.

u ben je klaar voor de onsen. Gewoonlijk 60 tot 90 centimeter diep. Warm, maar niet heet. Na enkele minuten weken ga je naar het naastliggende openluchtbad. Geniet van het water, de tuin, het uitzicht, de rust. Praat niet te veel of te luid. De onsen is een plaats om te relaxen, te rusten, eventueel na te denken. Niet voor conversatie.

Meestal is er ook een sauna en een bijhorend koudwaterbad. Mocht je echt niet de tijd hebben om een onsen te bezoeken, ga dan zeker in je hotel naar de Spa. Het ritueel is hetzelfde. Het uitzicht en de tuin zijn er soms, soms ook niet. Het water in een Spa is niet altijd natuurlijk hotspring water. Een avondbad helpt je beter te slapen en het ochtendbad verfrist je voor de komende dag.

Ik zal de onsen missen als ik terugkeer naar Europa. Naast de sushi, de rijst en het elegant vrouwelijk gezelschap. Verder ook nog wat eigenheden van het land, maar de J-League hoort daar niet bij.