Thibaut Courtois heeft een moeilijk seizoen achter de rug. Niet alleen presteerde zijn club Chelsea ver onder de maat, hij pakte zelf een paar keer rood en was een tijd out met een knieblessure. En of hij zin heeft in het EK! ‘We moeten ons geen complexen laten aanpraten.’

Sinds hij in 2011 Belgisch landskampioen werd met KRC Genk, is Thibaut Courtois niet gestopt met zijn prijzenkast te vullen. Elk seizoen zette hij er wel minstens een trofee bij – en dan zwijgen we nog over de individuele onderscheidingen die hem onderweg te beurt vielen. Aan die mooie gewoonte is nu een eind gekomen: 2016 is voorlopig het minste jaar uit zijn carrière. Geen platte prijs gepakt met Chelsea en vaker dan hem lief was de ballen uit zijn net moeten plukken. Veel kansen om het goed te maken, zijn er niet meer. Eén eigenlijk maar.

Als je nog iets wil winnen dit jaar, zal het de Europese titel met het Belgische elftal straks in Frankrijk moeten zijn. Niet simpel.

THIBAUT COURTOIS: (lacht) ‘We hebben geen goed seizoen achter de rug met Chelsea, da’s duidelijk. We hadden het goed kunnen beginnen in de supercup tegen Arsenal, maar we verloren die wedstrijd. Het is daarna nooit meer goed gekomen.’

Voelde je meteen: dit wordt een lastig jaar?

COURTOIS: ‘Als je na twee, drie maanden onder in de rangschikking staat, moet je niet blind zijn. Dan weet je dat het onmogelijk wordt om nog een rol van betekenis te spelen in het kampioenschap. Maar dan zijn er nog altijd de FA Cup en de Champions League. We troffen Everton, dat op dat moment beter speelde dan wij. En in Europa botsten we op PSG. We haalden ons niveau niet, zo simpel is het. Het heeft geen zin om naar andere verklaringen te zoeken.’

Nu is er het EK. De verwachtingen zijn groot, de druk ook. Helpt je natuurlijke cool om daarmee om te gaan?

COURTOIS: ‘Natuurlijk dromen we er allemaal van om de finale te bereiken en ze te winnen ook. Maar het wordt zwaar. De weg is lang. Belangrijk is om er van de eerste wedstrijd te staan. Vanaf de achtste finales kunnen we op een grote tegenstander stoten. Maar als we niet al meteen winnen van Italië, zullen we moeten achtervolgen. We gaan niet winnen van Ierland en Zweden met de vingers in de neus. De druk is groot, da’s zeker, maar ik geloof dat we ermee om zullen kunnen gaan.’

Ben je meteen na de loting gaan uitvlooien wie jullie tegenstanders kunnen zijn na de groepsfase?

COURTOIS: ‘De pers heeft er vanaf de eerste dag zoveel over geschreven, dat het moeilijk was om niet op de hoogte te zijn. Veel wil het allemaal niet zeggen. In Brazilië zag iedereen ons in de achtste finales al uitkomen tegen Portugal, maar het werden uiteindelijk de Verenigde Staten. Dat we eerst maar eens proberen goed te spelen en eerste te worden in onze groep. Laten we er vooral niet al van uitgaan dat we in die achtste finales staan. Te zeker zijn van jezelf zou wel eens dramatische gevolgen kunnen hebben.’

GEEN COMPLEXEN

Marc Wilmots doet er alles aan om de druk weg te houden. Volgens hem heeft deze groep nog geen echte winnaarscultuur. Hij wijst er voortdurend op dat het palmares van België niet van het niveau van dat van Duitsland of Spanje is.

COURTOIS: ‘Hij houdt er niet van dat de media ons als favoriet naar voren schuift. Niemand in de groep wil dat, want wat moet je dan van Spanje, Duitsland of Frankrijk zeggen? We zijn meer een outsider dan de grote favoriet. De coach vraagt ons om rustig te blijven. Het is helemaal waar dat de Spanjaarden en de Duitsers veel meer prijzen hebben gewonnen dan wij. Maar volgens mij draait het daar niet echt om: ervaring is, denk ik, belangrijker dan een palmares. En ervaring hebben we met hopen.’

Zou het toch niet eenvoudiger zijn als het individuele palmares van de Duivels gevulder zou zijn?

COURTOIS: ‘Ik geloof het niet. Met een palmares dwing je respect af. Je ziet in de ogen van de tegenstander dat hij weet dat hij tegenover jongens staat die veel hebben gewonnen. Hij neemt je niet uit de hoogte en misschien wordt hij inderdaad minder goed als hij te veel gaat denken aan wat jij al hebt bereikt. Maar als je in je ploeg jongens hebt die nog niet veel hebben gewonnen, maar wel aan de top spelen, dan is dat ook veel waard. Ervaring is even belangrijk als een visitekaartje.’

Jullie hebben allemaal toernooi-ervaring ondertussen. Wil dat zeggen dat jullie nu beter gewapend zijn dan voor het WK in Brazilië?

COURTOIS: ‘Zeker. We weten nu hoe het werkt: het leven in een groep gedurende een lange periode, omgaan met de pers, de hele organisatie… Maar goed, dat maken we natuurlijk ook allemaal mee in onze clubs. We spelen bijna allemaal grote internationale wedstrijden tijdens het seizoen, of het nu met de Rode Duivels of in de Champions League is. Uiteindelijk zullen er in Frankrijk ook maar weinig spelers zijn die al aan meer dan twee of drie grote toernooien hebben deelgenomen. Zelfs de Spaanse selectie is enorm verjongd. En de Spanjaarden die er in Brazilië bij waren, waren al niet allemaal spelers die het WK in Zuid-Afrika hadden gewonnen. We moeten ons dus geen complexen laten aanpraten.’

Zijn er dingen die jullie anders zullen moeten doen dan in Brazilië om verder te geraken in het toernooi?

COURTOIS: ‘We zullen slimmer moeten zijn in bepaalde situaties. Zoals de Argentijnen waren tegen ons. Na hun doelpunt deden ze alles op slot. Agüero was geblesseerd, Di María moest er na een half uur af met een blessure, en Messi was niet top die dag. Toch sloegen ze nooit in paniek. Ze hadden gezien hoe de Amerikanen erg open hadden gespeeld tegen ons, waardoor we hen veel pijn hadden gedaan. Het gevolg was dat we onvoldoende ons spel hebben kunnen ontplooien om zelfs maar aan één kans te geraken. Dat was hun verdienste.’

Verwacht je dat jullie meer ruimte zullen krijgen op dit EK ?

COURTOIS: ‘Dat zou me verbazen. Iedereen weet ondertussen hoe we spelen. Veel tegenstanders zullen op de tegenaanval mikken. Ze zullen de ruimte zoeken in onze rug.’

SLECHT MOMENT

Mentaal heb je heel wat afgezien het afgelopen seizoen. Sinds je eerste stappen als prof is het steeds crescendo gegaan. Tot nu: er was niet alleen de povere klassering van Chelsea, je was ook geblesseerd, pakte twee keer rood, kreeg kritiek en won aan het eind van de rit geen enkele prijs. Allemaal primeurs voor jou.

COURTOIS: ‘De kritiek, ach. Als een ploeg niet draait, is het onvermijdelijk dat men op de doelman schiet. Soms ten onrechte. Ik kan mezelf wel beoordelen: ik weet wanneer ik niet goed was. Wat de mensen zeggen, glijdt als water van me af. Ik ga me toch niet beginnen druk te maken over alles wat er over me verschijnt op de sociale netwerken? Mocht ik dat allemaal lezen, ik zou me kapot piekeren. En dat wegens commentaren van mensen die niets van voetbal kennen. Het belangrijkste is wat mijn trainer me zegt. Ik weet dat ik nooit de armen heb laten zakken. Strijdlust is wat de hele grote spelers onderscheidt van de gewoon grote spelers. Alle wereldtoppers hebben het.’

Je raakte geblesseerd op het slechtst denkbare moment. Je miste het einde van de EK-kwalificatiecampagne, het moment ook waarop België nummer één op de FIFA-wereldranglijst werd, en de prestigieuze oefeninterland tegen Italië.

COURTOIS: ‘Uiteraard ben je nog meer ontgoocheld als er juist zulke mooie afspraken op de kalender staan. Als de knie het probleem is, weet je dat het veel tijd vraagt voor je weer terug bent. Zonder de aanslagen in Parijs was er ook nog de oefeninterland tegen Spanje geweest. Die had ik al aangekruist omdat ik er een heleboel spelers zou terugzien, die ik nog kende van mijn periode bij Atlético. Ik bekijk het nu van de positieve kant: beter op dat moment geblesseerd zijn dan kort voor het EK. Om snel terug te keren, moet je sterk zijn in het hoofd. Dat was ik.’

Vergis ik me als ik zeg dat je voorlopig betere herinneringen hebt aan je Spaanse tijd dan aan die in Engeland?

COURTOIS: ‘Met Chelsea Engels landskampioen worden is mooi, maar het behoort gewoon tot de jaarlijkse doelstellingen. Bij Atlético was dat anders. Daar was het doel elk jaar om in de top drie te eindigen. Als je dan kampioen wordt… Het is moeilijker kampioen te spelen met Atlético dan met Chelsea. Het is een beetje vergelijkbaar met de onmogelijkheid bijna om met Genk kampioen van België te worden. De beker van Spanje winnen door in de finale Real te kloppen: da’s ook niet niks. En dan volgden nog de Europa League en de Europese supercup. Wat ik zeker ook onthoud, is dat ik kampioen ben geworden in de beste twee competities ter wereld.’

Wat heb je aangetroffen in Engeland wat je niet had in Spanje?

COURTOIS: ‘Het gaat er fysieker aan toe, merk ik. De scheidsrechters laten enorm veel toe. Ik krijg soms ellebogen in mijn gezicht of men houdt me bij mijn trui vast zodat ik niet naar de bal kan, maar ze laten gewoon doorspelen.’

Omdat ze het niet zien?

COURTOIS: ‘Toch wel. Ze zien het, maar ze laten het toe. Voor hen is het gewoon onderdeel van het spel.’

HOOG PRIJSKAARTJE

Hoe zie je je directe toekomst? Als je bij Chelsea blijft, wordt het een seizoen zonder Champions League. Dat past niet bij je status.

COURTOIS: ‘Het zal pijn doen, maar goed: we weten dat het zo is. We moeten niemand met de vinger wijzen, het is in de eerste plaats onze eigen verantwoordelijkheid. We zullen hard ons best moeten doen opdat het ons niet weer overkomt. Nu al weten we dat ons een heel ander programma te wachten staat, met minder reizen en hotels, en dus meer trainingen. Soms twee per dag in plaats van één. Dat wordt hard, maar het betekent ook dat we beter voorbereid aan de start van het kampioenschap zullen verschijnen.’

Hoe groot schat je de kans dat je blijft?

COURTOIS: ‘Honderd procent. Ik heb nog drie jaar contract.’

Nochtans valt te horen dat je graag andere lucht zou opsnuiven.

COURTOIS: ‘Dat zijn geruchten. Die heb je altijd als het slecht gaat. Dan gaat men al gauw zeggen dat alle spelers weg willen. Wel, ik kan je zeggen dat vrijwel alle spelers heel veel zin hebben om te blijven en te bewijzen dat het afgelopen seizoen maar een accident de parcours was. We willen heel graag weer het echte Chelsea laten zien en voor de titel spelen.’

Beweerd wordt dat Chelsea een prijskaartje van 64 miljoen euro aan jou heeft gehangen.

COURTOIS: ‘Er heeft mij nog nooit iemand van de club een transferbedrag genoemd. Nog zo’n gerucht dus, dat nergens op slaat.’

DOOR PIERRE DANVOYE – FOTO’S BELGAIMAGE

‘Dat we eerst maar eens proberen goed te spelen en eerste te worden in onze groep.’ – THIBAUT COURTOIS

‘Honderd procent zeker dat ik bij Chelsea blijf. Ik heb nog drie jaar contract.’ – THIBAUT COURTOIS

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content