Tot de laatste wedstrijd bleef het voor AA Gent nagelbijten om zijn definitieve lot in de competitie te kennen.

‘Ons doel was altijd Europees voetbal’, zegt manager Michel Louwagie.

Sinds afgelopen zondag weet AA Gent dat het nog niet direct aan Europees voetbal toe is. Nochtans was de derde plaats de voor het seizoen uitgesproken ambitie. “Ons doel was altijd Europees voetbal, of dat nu dat via de derde of vierde plaats is”, nuanceert algemeen directeur Michel Louwagie.

U vond in de eerste fase van de competitie AA Gent op een gegeven moment zelfs een titelkandidaat.

Michel Louwagie: “Ik heb gezegd: we gaan er dichter tegen zitten dan vorig jaar. Misschien zijn we zelf wel wat te veeleisend. Wij doen uiteindelijk wat onze concurrenten – de G5 – met het dubbele doen. Zeventien of in de dertig miljoen euro budget, dat is een spectaculair verschil. Als je ziet wat wij dan allemaal realiseren met transfers en je plaatst alles in dat kader, dan is zelfs een vierde plaats een zeer goed resultaat, want dat betekent dat je één van die vier andere achter je houdt. Alleen creëren wij door vorig jaar en dit jaar lang tweede of derde te staan de verwachting dat dat je plaats is. Als je dat dan niet realiseert, is er een logische ontgoocheling, maar dat is een emotionele reactie, want rationeel bekeken blijft dat een goede prestatie. Wie kan zeggen dat hij naargelang van zijn budget altijd heeft gescoord de laatste zeven of acht jaar? Wij stonden altijd in de eerste vijf – één keer zesde, maar toen speelden we de bekerfinale – en tezelfdertijd hebben we schulden afgebouwd en bouwen we een nieuw stadion. Mijn rationale analyse is heel eenvoudig: er zijn maar drie ploegen altijd bij play-off 1 geweest: Anderlecht, Club Brugge en AA Gent. Standard vorig jaar bovendien maar op het nippertje en Genk dit jaar ook. Waarover ik wel ontgoocheld ben geweest, is de bekercampagne.”

Na Nieuwjaar sprak u zelfs van een minicrisis, na verlies op Lierse en de bekeruitschakeling tegen Lokeren, een periode waarin de ploeg Thijs en Smolders moest missen.

“Maar we hebben ondertussen goede wedstrijden gespeeld ook zonder Thijs en Smolders én N’Diaye, die zes maanden out is geweest. Lepoint meer dan een jaar, Soumahoro heeft bijna een seizoen niet gespeeld, Mboyo had een stressfractuur … Wat ik gezien heb op het middenveld in Anderlecht, zonder Smolders en Thijs, met Conté, Brüls en N’Diaye, was zeer goed.”

Bernd Thijs kreeg een contractverlenging voor twee jaar, wat in de visie die u eropna houdt een uitzondering vormt. Is hij zo moeilijk te vervangen?

“Bernd heeft de voorbije vijf jaar veel betekend voor ons. Hij is kapitein geweest, heeft veel belangrijke doelpunten gemaakt en heeft er daardoor mee voor gezorgd dat Gent een stap voorwaarts heeft gezet. Die contractverlenging komt er dus ook wegens de toegevoegde waarde die hij de voorbije jaren heeft betekend, want normaal geven we maar één jaar voor spelers van die leeftijd. Hij is de speler die hier het langste is en hij zal ons nóg diensten bewijzen.

“Het is moeilijk om voor een speler met zo veel verdiensten en die als hij fit is heel goed is, een andere topper te kopen, zodat een van beiden niet kan spelen. Ik denk bovendien dat N’Diaye een topper kan worden. Tegen Anderlecht en Club Brugge, toch niet Jantje en Mieke, heeft hij twee keer goed gespeeld. Dus ik denk dat dat voorlopig een goede keuze is: een meer ervaren en een jongere kracht.”

Coulibaly viel die eer als enige echte targetspits niet te beurt.

Coulibaly heeft óók een voorstel gekregen van twee jaar en heeft dat niet aanvaard. Dat blijkt niet uit alles wat ik in artikels lees, maar hij heeft wel degelijk een voorstel van twee jaar gekregen.”

Vipbehandeling

Jullie hebben in play-off 1 niet veel kunnen winnen: de kloof met de top is er nog altijd.

“Vorig jaar hebben we niet gewonnen, nu tegen Standard, Brugge, Kortrijk en Genk – én enorm veel tegenslag gekend thuis tegen Anderlecht. Vorig jaar hadden we vier punten, nu negen. Van de ene kant is het van moeten en van de andere kant word je nog niet als een volwaardige topclub beschouwd: ik heb het gevoel dat het door iedereen een beetje gebruikt wordt zoals het uitkomt. Dat zal doorbroken worden als we in een nieuw stadion spelen. Mboyo heeft dat goed gezegd: jullie maken de vedetten. Alle spelers die wij gekocht hebben, zijn niet voorgesteld op de nationale pagina’s van de kranten. Wíj beslissen dat niet, hé. Wij krijgen minder media-aandacht dan de echte topclubs. Ik heb daar dit jaar zelfs een discussie over gehad met een hoofdredacteur sport van een krant.”

Dan hadden ook spelers als Diskerud en Nahayo voorgesteld moeten worden?

“Excuseer mij de vergelijking, maar er worden ook bij andere clubs spelers voorgesteld die niet het niveau van die club hebben. Iedereen doet al eens een minder goede transfer.”

AA Gent zal het seizoen 2013/14 aanvatten in het nieuwe Arteveldestadion. Of duiken er straks alsnog problemen op?

“Ik zie niet welke problemen dat zouden zijn. Zolang je bouwt zijn er natuurlijk problemen. Elke dag. Ik heb onlangs nog een vergadering gehad met Binnenlandse Zaken, de politie en de brandweer. Maar dat gaat om kleine probleempjes die opgelost moeten worden.”

Wanneer zullen jullie met het hogere budget dat dat moet genereren eindelijk kunnen meedoen voor de titel?

“Dat is iets dat zal moeten groeien. Maar we weten dat een nieuw stadion een boost geeft en dat je dertig, veertig procent meer toeschouwers kunt krijgen. Dat is wat we via benchmarking hebben vastgesteld in Frankrijk en Nederland. We gaan er alles aan doen opdat dat in Gent ook zo zal zijn. We gaan ook de prijzen aanpassen, zodat mensen die niet geïnteresseerd zijn toch komen en van de promenade een meeting point maken. De bedoeling is om niet-vips toch een vipbehandeling te geven. Dat is een extra piment dat nog niet bestaat in Belgische voetbalstadions. Iedereen moet zich op zijn niveau goed kunnen voelen en kunnen eten en drinken.

“Als Anderlecht met al zijn middelen en zijn centrale ligging goed werkt, zijn ze moeilijk te kloppen. We achtervolgen sinds 1989 tot 2013 en nu gaan we qua infrastructuur voorsprong pakken. Dat geeft een drive en een kick. Ik heb het voordeel gehad van nu al dertien jaar met een voorzitter te kunnen werken die heel veel gedelegeerd heeft en met wie ik een uitstekende verstandhouding heb. Dat is ook de reden waarom we altijd kort op de bal hebben kunnen spelen. Je ziet dat niet zoveel, zelf een club uitbouwen met eigen middelen zonder een miljardair die komt bijspringen. Dat zullen er ons weinigen nadoen.”

Glibberige Trond

Gent werkt nu voor de derde keer met Trond Sollied. Is hij anders dan de vorige twee keren?

“Anders … Een oude vos verliest zijn streken niet, dus echt anders is hij niet. Maar wel heb ik dit seizoen een grotere drive gezien dan de laatste maanden van de vorige keer. Het aantal uren dat hij ermee bezig is, zich voorbereidt, nabespreekt … De tweede keer hadden we een afspraak dat hij na een jaar weg kon als er een interessante club kwam. Nu staat dat niet in zijn contract, want zodra een spelersgroep weet dat een trainer weggaat, wordt het moeilijker en moeilijker werken. Ook zij beginnen dan te dromen van een vertrek. Maar fundamenteel is Sollied niet veranderd: de goeie streken heeft hij nog en de glibberige ook – zoals hij dat ook van mij zal zeggen. ( lachje) Vorige week las ik bij jullie een passage waar het gaat over zijn toekomst, waarvan we dachten: wat is hij nu aan het vertellen? Er zit een stuk glibberigheid in, maar het voordeel is dat wij dan ook glibberig zijn, hé.” ( lachje)

Blijft hij?

“Hij heeft nog een contract tot na volgend jaar en een contractverlenging kan, maar het is nog te vroeg. Als de positieve spanning blijft tussen de groep, de technische staf en het bestuur, is dat mogelijk.”

Hij speelde wel al realistischer, zoals op Genk en Mechelen. Op voorspraak van het bestuur, zei u na Mechelen in Extra Time.

“Ik heb vastgesteld dat dat soms niet in ons spel zit. Ik heb dat gezegd op het moment dat ik dat gezien had. Uiteráárd spreken wij daarover, maar de trainer is sportief de baas. Het voordeel met Trond is dat je alles tegen hem kunt zeggen: hij wordt niet kwaad, maar hij doet wel altijd zijn goesting. Soms doet hij wat we denken dat hij zou moeten doen en soms juist niet. Op dat vlak is het een paling.”

Op Anderlecht gaf hij ineens spelers als Arzo en Smolders rust.

“Dat was met ons doorgenomen. Niet dat wij dat gevraagd hadden, maar het was behalve van hem ook een idee van de directie.”

Met die vertekende ploeg speelde Gent op Anderlecht beter dan met de quasi typeploeg thuis tegen Kortrijk.

“Ik ben nog altijd blij dat we het zo gedaan hebben. Die ploeg was beter dan de ploeg die tegen Kortrijk speelde. Het was een beetje een samenloop van omstandigheden, maar ik heb gezien wat ik gezien heb. Ook daar kun je besluiten uit trekken. Wat is de toegevoegde waarde van N’Diaye op hoog niveau? Wat kan Brüls op de positie van Smolders? Jørgensen en Thijs waren geschorst en Smolders vertrekt, waarom zou je dan niet de kans geven aan drie jongere spelers? Arzo kon rusten en Maréval kon centraal spelen, waarvoor hij óók gehaald is. Zo zag ik Skarabot als linksback een schitterende wedstrijd spelen. Dat is het bewijs dat hij mag blijven, dat hij progressie maakt. Ik zag met Conté, Brüls en N’Diaye een goed middenveld dat Anderlecht vasthield, en El Ghanassy toonde dat hij er weer klaar voor is.”

Toch geen spijt dat u hem niet eerder al getransfereerd heeft?

“Ik heb hem niet willen verkopen, met een nieuwe trainer voor de groep. Maar hij moet nog 22 jaar worden en heeft talent, dat komt altijd boven. Dus waarover maken we ons zorgen?”

U hebt hem gevraagd zijn makelaars wandelen te sturen.

“Ik heb hem gezegd: als er interesse is, zullen ze ons wel contacteren en dan zullen we wel zien. Trond heeft hem weleens aangepakt – en ik ook – en hem gezegd dat hij zich op sommige momenten niet zo zenuwachtig moet maken. Ik denk dat het de laatste tijd beter zit in zijn hoofd.”

Versterkingen

Volgens zowel Ivan De Witte als Trond Sollied beschikt AA Gent nu over de beste spelers ooit. Waarom dan toch niet de beste ploeg ooit?

“Je moet een groep een beetje kneden. Trond heeft al gezegd dat ze volgend jaar beter gaan zijn dan dit jaar. De vorige keer is hij ingestapt op 1 januari, waardoor hij zes maanden voorbereiding had en we een uitstekend seizoen speelden. Nu heeft hij een voorbereiding van een jaar en kent hij zijn spelers door en door. Bovendien was het voor gasten als Mboyo, Brüls, N’Diaye of Conté allemaal nieuw op ons niveau. Met een aantal doelgerichte versterkingen kunnen we volgend seizoen daar alleen maar de vruchten van plukken.

Messoudi was vrij en is Vlaams. Je mag maar 25 spelers inschrijven voor een licentie en daarvan moeten er acht Belgen zijn boven de 21 en een ongelimiteerd aantal onder de 21. Je moet de transfer van Messoudi in dat verband zien. Niveauverhogende Belgen kan AA Gent niet aankopen, eventueel wel niveaubehoudende. Dat is de sporteconomische uitleg waarom Messoudi hier is. Cerimagic is een groot talent in de jeugd en die hebben we ook vastgelegd omdat hij over iets minder dan drie jaar voetbalbelg zal zijn. Dan zouden we hem niet meer kunnen kopen.”

Is Tom De Sutter een optie als spits?

De Sutter is nooit een optie geweest. Sporteconomisch is dat totaal onverantwoord voor Gent. Je zit in een onhaalbare loonvork. Heel mijn groep verdient grosso modo hetzelfde. De cijfers die afwijken, hebben hun reden, zo krijg je geen ruzie in een groep. Het is vanuit die filosofie dat De Sutter geen optie is. Bovendien heb je ook nog Anderlecht – hij is gehaald voor rond de 3 miljoen bij Cercle – dat hem niet zomaar zal verpatsen. Behalve salaris en transfersom zijn er nog andere factoren.”

Zoals zijn blessure.

“Dat zeg jij, maar het is een veel te complex dossier, een berg waar wij niet over raken.”

Tot slot: wie is voor u de revelatie van dit seizoen bij AA Gent?

“Goeie vraag. ( denkt na) Wat mij betreft, qua prijs-kwaliteit en snelheid waarmee de transfer is afgehandeld: Melli. Enorm rendement, nauwelijks geblesseerd, goede mentaliteit. Van Der Bruggen, die toch een tiental wedstrijden heeft gespeeld, onder andere zeer goed op OHL, is een revelatie in de echte zin van het woord. En op het einde N’Diaye. Die brengt nu waarvoor we hem gehaald hebben en nu zie ik waarom Bergen zo’n inspanning wilde doen om hem terug te krijgen.”

DOOR RAOUL DE GROOTE

“Volgens ons budget is de vierde plaats een zeer goed resultaat.””Tom De Sutter is voor AA Gent nooit een optie geweest.”

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content