De druk zit vanavond op de ketel in Maaseik.

Vanavond krijgt Maaseik vanaf 20.30 uur de kans om revanche te nemen voor de 3-0-nederlaag die het vorige week leed bij de Portugese landskampioen Vitoria Guimarães. Die revanche is ook een absolute must voor de Limburgers, want na drie speeldagen staan ze pas derde in poule B van de Champions League, achter topfavoriet Moskou en Guimarães. Winst in de thuiswedstrijden tegen Vitoria en tegen het Tsjechische Budejovice (op 21 januari) zijn nu allicht noodzakelijk als Maaseik zich wil plaatsen voor de achtste finales. De druk zit dus op de ketel vanavond, weet ook hoofdaanvaller Gert Van Walle.

Hoe zwaar was de ontgoocheling vorige week na de 3-0 in Portugal?

Gert Van Walle: “Groot. We hadden de mogelijkheid om de tweede plaats te bemachtigen en zo een mooi uitzicht te hebben op de volgende ronde. We kunnen ons nog altijd kwalificeren, maar onze kansen zijn geslonken.”

Wat vormde het verschil tussen Guimarães en Maaseik?

“Ik vond ons gelijkwaardig aan de Portugezen, maar zij konden beter afwerken. Voor de rest zie ik weinig oorzaken van ons verlies. We speelden zeker niet onze beste wedstrijd van het seizoen, maar een echte offday kenden we niet. Collectief waren we niet sterk genoeg om hun aanvallend en serverend vermogen aan banden te leggen. Individueel kan je niemand met de vinger wijzen.”

De druk is nu bijzonder groot om de thuiswedstrijd te winnen.

“Dat is zo, dat kunnen we niet ontkennen. We winnen zelfs best met 3-0. Hoe hoog we onze kansen nu moeten inschatten? Dat is moeilijk te zeggen.”

Toen coach Vital Heynen jullie voor het seizoen de doelstellingen liet vooropstellen, durfden jullie Europees niet verder te mikken dan het overleven van de eerste ronde. Hij had jullie liever de lat wat hoger zien leggen, verklaarde hij onlangs in dit magazine. Heerst er misschien een gebrek aan geloof in eigen kunnen binnen de spelersgroep van Maaseik?

“( kort) Ik weet alleen dat we er alles aan zullen doen, dat we zullen vechten om ons te plaatsen voor die volgende ronde.”

Goed, iets anders dan: je bent amper 21 jaar en nu al hoofdaanvaller van de Belgische kampioen en bekerwinnaar. Welk gevoel geeft dat?

“Dat is een droom die uitkomt, hé. Wout Wijsmans was een voorbeeld voor mij. Dat ik dan nu zelf bij Maaseik als hoofdaanvaller mag spelen, is wel chic. Daar komt dan nog bij dat iemand met een indrukwekkende spelerscarrière als Vital Heynen onze trainer is. Hij weet veel meer van volleybal dan ik ooit zal weten. Ik stak iets op van elke coach met wie ik werkte. Maar de progressie die ik nu maak, dat was niet mogelijk bij bijvoorbeeld Eisden-Maas-mechelen.”

door Roel Van den broeck