César Arzo, de kapitein van AA Gent, blikt terug op het seizoen en vooruit naar play-off 1. ‘Het hangt niet af van een of twee spelers, het hangt af van de mentaliteit van de groep. Dat moet iedereen beseffen voor we beginnen.’

Toen hij vorig seizoen vanuit de Spaanse competitie naar AA Gent kwam, herinnert César Arzo zich, zat hij vanachter het raam in zijn hotelkamer troosteloos naar de miezerende regen te kijken. Waar was hij in godsnaam aan begonnen? Maar inmiddels is de centrale verdediger van AA Gent uitgegroeid tot de kapitein van het elftal én een leider van de verdediging.

AA Gent wist hem los te weken uit de Spaanse competitie omdat de prijzen en het Europees voetbal hier in tegenstelling tot in Spanje nog binnen handbereik lagen. Met een derde plaats als uitgangspositie in play-off 1 zit Europees voetbal – en wie weet nog meer? – er zoals voor het seizoen verhoopt in voor AA Gent. Daarmee doet AA Gent voorlopig wat ervan werd verwacht.

Hoe blikt de kapitein terug op het seizoen van AA Gent tot nog toe? César Arzo: “We zijn heel goed aan het seizoen begonnen, maar na de winter kampten we met een terugval. Toen speelden we niet ons beste voetbal, maar het wordt belangrijk voor play-off 1 dat we het niveau van die goede start van het seizoen in de eerste wedstrijden terugvinden. Toen konden we alle ploegen aan, maar nadien kregen we te maken met blessures.”

Maar wat er moet veranderen om het niveau van het begin van het seizoen terug te vinden, vindt Arzo “moeilijk te zeggen. In alle ploegen waar ik al heb gespeeld, heb ik een mindere periode meegemaakt.” Dat de afwezigheid van Bernd Thijs, van één speeldag na de winterstop tot vorige week, gelijk liep met de instabiliteit van het elftal is geen toeval. “Bernd is een belangrijke speler, maar we hebben meer belangrijke spelers, zoals Jesper ( Jørgensen, nvdr). Maar met Bernd in de basis hebben we meer ervaring in de ploeg en dat helpt. De jongeren moeten leren van ons, ervaren spelers. Ze moeten stap voor stap evolueren, maar ons ook onder druk zetten om constant beter te doen door op training alles te willen winnen bijvoorbeeld.”

El Ghanassy en Brüls dribbelden zich in die periode bovendien vast in de tegenstander en hun eigen ingezakte vormpeil, zoals de wedstrijden tegen Beerschot en Cercle Brugge vlak voor de winterstop illustreerden. “Als we snel en diep proberen te spelen, dan kunnen we dat hoge niveau weer halen, denk ik. Dan zijn we als groep op ons best. Als we gefocust zijn op een-tegen-eenduels, dan kan iedereen ons verslaan. Maar we moeten slim zijn en snel spelen, door een ploegmaat in een goede positie te vinden. Gefocust zijn op jezelf en zelf de wedstrijd willen winnen is een grote fout. In het begin van het seizoen toonden we een grotere solidariteit met de ploegmaats. We gaven de bal af als iemand beter stond. Dat verloren we misschien wat in de winter. Maar ik denk dat nu iedereen voor de play-off gefocust is op het team.”

Een huis bouwen

Volgens Tim Smolders zullen de ware kwaliteiten van AA Gent in play-off 1 naar voren komen. Arzo ziet vooral een mentale omslag die daartoe gemaakt zal moeten worden. Voorzitter Ivan De Witte liet uitschijnen dat er misschien voor het begin van play-off 1 eens gepraat moet worden. “De voorzitter is de baas, hij kan spreken wanneer hij wil. Voor hem zijn de play-offs belangrijk en ook voor de spelers en hun waarde. Europa blijft ons doel en de trainer begrijpt ons, hij heeft ervaring. Ik hoop dat de sleutelspelers er in de belangrijke wedstrijden met hun persoonlijkheid zullen staan. We verloren van Club Brugge en Anderlecht, maar in de play-offs zullen we slimmer moeten spelen en een beroep doen op onze ervaring. We moeten de waarde van een punt beseffen. Als je niet kan winnen, is het in dat soort wedstrijden heel belangrijk dat je niet verliest. Want verliezen betekent vaak dat je de rol moet lossen. We moeten in play-off 1 beseffen hoe belangrijk één punt is, hoe belangrijk het is om niet te verliezen en een balans vinden in de wedstrijden.”

De nul houden valt AA Gent niet altijd gemakkelijk. Meer doelpunten scoren dan de tegenstander blijft het adagium van Trond Sollied. Het maakte de resultaten van AA Gent niet regelmatig. “Maar we hebben in het begin van het seizoen bewezen dat we dat kunnen. Dat hangt niet af van een of twee spelers, het hangt af van de mentaliteit van de groep. Ik denk dat iedereen dat moet beseffen voor we aan play-off 1 beginnen. Op verplaatsing pakweg de laatste vijfentwintig minuten een voorsprong niet meer uit handen geven en de nul blijven houden, dat is een omslag die we mentaal moeten maken. In het ‘gewone’ seizoen kon je wedstrijden verliezen, het was uiteindelijk toch maar anderhalf punt. In play-off 1 worden de punten veel belangrijker. Iedereen zal in groep mee moeten verdedigen. Het is zoals wanneer je een huis bouwt: de fundering is het belangrijkste. Dat moeten we in play-off 1 altijd in gedachten houden.”

Is AA Gent er klaar voor?

“Ik denk het wel. We hebben een goede mentaliteit en we zullen goed reageren op de druk.” Vorig seizoen bleek de ploeg na een goed seizoen nog in mekaar te zakken tijdens play-off 1. “We begonnen toen heel slecht, want we speelden tegen Club Brugge ( 1-1, nvdr) bijna de hele wedstrijd met één man minder door de rode kaart van Soumahoro, en ondanks een doelpunt van Coulibaly brak dat ons elan.” Samen met wat andere problemen op het vlak van de mentaliteit. “Ja, veel dingen, herinner ik mij. Maar de coach heeft nu controle over de groep en de sfeer zit goed – we organiseren bijvoorbeeld ook biljarttoernooitjes onder elkaar.”

Het is niet het enige verschil met de play-offs van vorig seizoen. Ook verdedigend lijkt Gent er stukken beter uit te zien. “De trainer was vroeger zelf een heel goede verdediger. Hij corrigeert ons positiespel. Dat is niet zoals vorig seizoen, toen alles wat we deden goed gevonden werd. Dat is het verschil. Met Rafinha, Maréval, Wallace en Melli hebben we achterin ook goede spelers nu. Er zit diepgang en complementariteit in onze manier van verdedigen. Een nieuwe speler zoals Maréval begreep meteen hoe we speelden. Ook de anderen voelen wanneer we druk moeten zetten of hoger staan. We begrijpen onze manier van voetballen.”

Met Melli vormt Arzo dit seizoen het nieuwe centrale duo achterin. Twee Spanjaarden met ervaring op Europees niveau, dat laat zich gevoelen. Bovendien blijkt Melli aanvallend ook heel gevaarlijk met het hoofd. “Het klikt omdat we complementair zijn en ik met hem in het Spaans kan communiceren. Communicatie is vitaal in de verdediging. Het belangrijkste is dat je in een ploeg per linie iemand hebt die goed kan communiceren met de spelers rond zich, anders breekt je ploeg in stukken: de een loopt naar daar, de ander naar ginder. Terwijl je als ploeg compact moet blijven voetballen.”

Geen groot verschil

Opvallend: terwijl voor Bojan Jorgacevic door de supporters bijna een monument zou worden opgericht in het Ottenstadion, is er sinds het spoorslagse vertrek van de doelman naar Club Brugge welhaast niemand die nog met een woord rept over hem in Gent. Laat staan dat er een niet in te vullen leemte is ontstaan. Met Frank Boeckx en Sergio Padt kreeg Jorgacevic ineens twee vervangers die op goodwill konden rekenen. “We moeten het niet over hem hebben. Hij is weg naar de rivaal, dus daar moeten we geen tijd in steken. Het is belangrijker te kijken naar wat we hebben. We beschikken over drie heel goede doelmannen. Zo’n groot verschil zit er niet tussen hen. Oké, ik heb met Pepe Reina ( bij Villarreal, nu is hij doelman van Liverpool, nvdr) samen gespeeld en dan kan je zeggen: dát is een groot verschil. Maar tussen wie we nu hebben en Jorgacevic? Hij is een goede keeper, maar het is geen groot verschil. Hij sprak ook niet zo veel.”

Vorig seizoen speelde de doelman, ongewild, nochtans een centrale rol in Anderlecht: Bojan Jorgacevic keepte door kniepijn een ondermaatse wedstrijd en die kreeg Francky Dury op zijn bord. Arzo stond toen door een blessure na 68 minuten niet meer op het veld, waardoor de organisatie helemaal was weggevallen. Ook dit seizoen had de doelman een cruciale rol in Anderlecht-AA Gent: Sergio Padt keepte er, ondanks vier tegendoelpunten, de wedstrijd van zijn leven, maar AA Gent werd er bij vlagen helemaal weggespeeld. “Anderlecht wordt voor iedereen de moeilijkste tegenstander. Het blijft een topploeg met een groter budget dan wij. Het was niet gemakkelijk voor ons, we speelden ook niet slim. Maar daar kunnen we aan werken. We scoorden in de eerste minuten, maar we konden die voorsprong niet vasthouden. We hadden het slimmer moeten aanpakken: goed verdedigen en met een goede tegenaanval uitpakken. Dat was de fout van de spelers. We hadden het moeten doen en we deden het niet. In Mechelen ( waar Arzo geschorst aan de kant bleef, nvdr) wel, daarmee toonde de trainer hoe slim hij is. Het was een moeilijke wedstrijd en we wonnen. We lieten de bal aan hen en we gingen in de tegenaanval. En het werkte. Dat is een grote referentie die we moeten onthouden. Daar toonde de coach hoe slim hij is – híj won die wedstrijd – door één ding te veranderen. En het werkte.”

De verdediging, zo blijkt, is kwetsbaar met veel ruimte in de rug. “We zijn niet traag, maar als je almaar aanvalt, staat de verdediging vaak heel hoog en neem je veel risico’s. We vallen soms te veel aan: twee tegen twee of drie tegen drie achterin spelen is een groot risico, maar we nemen het erbij. We zijn heel offensief. Check maar eens hoeveel doelpunten Maréval al heeft gescoord. En hij is linksachter. En hij is nog maar pas bij de club.”

Zet bij AA Gent een topschutter in de ploeg en ze worden kampioen, wordt weleens geopperd. Het is een verzuchting die al sinds Michel Preud’homme om Björn Vleminckx vroeg wordt gehoord in Gent. Deelt Arzo die mening? “Maar misschien scoorde Perbet wel helemaal niet als hij hier in de ploeg zou staan? Dat weet je nooit. Misschien hebben we wel geen topschutter als nummer negen nodig, omdat we nu met veel mensen aanvallen en de aanvallers onze beste assistgevers zijn. Ik hoop dat El Ghanassy fit raakt voor de play-offs, want als hij fit is, is hij een belangrijke speler. Lepoint is aan andere situatie: hij lag lang stil door een ernstige blessure, maar hij kan terugkeren als een nieuwe speler. Ik herinner mij hoe goed hij was toen ik hier vorig seizoen bij de club kwam. Zijn werkkracht is goed voor de groep. Ik zal blij zijn als hij honderd procent terug is.”

DOOR RAOUL DE GROOTE – BEELDEN: IMAGEGLOBE

“We verloren van Club Brugge en Anderlecht, maar in de play-offs zullen we slimmer moeten spelen.”

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content