Op 2 oktober viert Carles Puyol zijn tiende verjaardag als prof bij Barcelona. Daar is het jeugdproduct inmiddels aanvoerder. Slaagt Barcelona erin om als eerste club twee keer op rij de Champions League te winnen? ‘We gaan het proberen.’

Het new look Barcelona begon vorige week bij Inter aan een nieuw seizoen in de Champions League. Een seizoen dat voor de Spanjaarden een extra tintje heeft. De finale, op 22 mei 2010, wordt in Madrid gespeeld, in Bernabéu. Voor Ronaldo en co een leuke uitdaging, net als voor de grote concurrent in Spanje, CF Barcelona, de titelverdediger. Die werd in de groepsfase uitgeloot tegen Inter, Dynamo Kiev en Rubin Kazan.

Aanvoerder Carles Puyol: “Ik had vooraf geen voorkeur. Het zal moeilijk worden, niet alleen vanwege Inter, maar omdat wij grof wild zijn. Wij zijn tenslotte de titelverdediger. Iedereen wil ons neerschieten. Daartegen moeten we ons wapenen.”

Dat is ook zo in de Primera División. Zorgt dat voor druk?

“Druk is er altijd, maar ik ben er ook wel blij mee. We hebben een ploeg die een van de beste van de wereld is. Misschien, gezien de prijzen die we vorig seizoen pakten, wel dé beste. Nu vraagt men ons: willen jullie die triplete – titel, beker én Champions League – overdoen? Een speler is daar niet mee bezig. Blijkt dat we op het einde van de rit nog in de running zijn voor een trofee, dan gaan we er op dat moment voor. Zo hebben we vorig jaar de successen behaald.”

De fans dromen nochtans van een titel in het stadion van de rivaal.

“Natuurlijk. Maar dromen helpt niet. Tot dusver is er nog geen enkele ploeg in geslaagd zijn titel in de Champions League te verlengen. We zullen hard moeten werken om voor die primeur te zorgen.”

Welke troeven hebben jullie?

“We zijn de beste ploeg van de wereld. Vind ik. En dan nog hebben we slechts drie keer die prijs gepakt. Dat geeft aan hoe moeilijk het is.”

Real Madrid investeerde fors. 250 miljoen euro aan nieuwe spelers, 94 miljoen euro voor Cristiano Ronaldo alleen. Is dat niet gek?

“Dat Real zich op die manier versterkt, is slechts meer motivatie voor ons. Als Ronaldo in hun ogen zo veel waard is, is dat niet gek. Voor mij misschien wel, maar daar gaat het niet om. Als ze zo veel voor hem betalen, is het omdat ze zeker zijn dat ze dat geld weer binnen krijgen.”

Discipline

Bij Bayern staat een oude bekende van u aan het roer: Louis van Gaal. Toen het niet direct naar wens liep, kreeg hij meteen veel kritiek. Zoals destijds bij Barcelona.

“Over wat er in München aan de hand was of is, kan ik me niet uitlaten, maar algemeen geldt dat een trainer op dat niveau geen tijd krijgt. Als ze hem die geven, gaat hij successen halen. Die wens ik hem, want voor mij was hij heel belangrijk.”

Van Gaal heeft u bijna tien jaar geleden, op 2 oktober 1999, laten debuteren als prof.

“Hij speelde een heel belangrijke rol in mijn leven. Niet alleen door me een kans te geven, ook door me nog heel jong tot derde aanvoerder te maken. Hij hechtte veel belang aan discipline. Als hij je aansprak, keek hij je recht in de ogen. Hij is eerlijk, open, en handelt daarnaar.”

Toen Barcelona in Rome met 2-0 de Champions Leaguefinale won, gooide de ploeg na de wedstrijd trainer Pep Guardiola in de lucht. Een dankbetuiging aan de vader van het succes?

“Ja. Zijn aandeel was groot. Hij heeft ons een uitstekende manier van spelen aangepraat, gericht op het offensieve. Simpel gezegd: altijd proberen nog een goal meer te maken. Na de eerste de tweede, en dan de derde, enz. Het maakt niet uit wie de tegenstander is. Scoren levert je winst op.”

Het zou nog beter kunnen, denkt Johan Cruijff, als Guardiola iets minder obsessief met de dingen bezig zou zijn.

“De Mister is streng en strikt, dat klopt, zeker als het gaat over de invulling van wat hij ons opdraagt. Maar tegelijk laat hij ons toch veel vrijheid op het veld. Hij weet wat een speler nodig heeft.”

Barcelona heeft er een topseizoen op zitten. Als u achterom kijkt: kunt u dan een kantelmoment aanduiden? De 2-0 tegen Real in december misschien?

“Neen. Veel eerder nog de 2-6 in Bernabéu, een maand voor het einde van de competitie. Maar hoe snel iets kan omslaan, heb je nog in Londen gezien, in de halve finale. Tegen Chelsea was het kantje boordje.”

Samuel Eto’o

Samuel Eto’o voetbalt nu bij Inter. Hoe erg gaan jullie hem missen?

“Het is een van de beste spitsen van de wereld. Hij heeft twee grote kwaliteiten: hij scoort veel én verricht defensief een pak arbeid. Spelers van zijn klasse zullen we na hun vertrek altijd missen.”

Was hem laten vertrekken een inschattingsfout van Guardiola?

“Voor mij is dit een ingewikkelde situatie. Eto’o is een vriend, die ik hoog inschat. De beslissing van de Mister en de sportdirecteur ( Txiki Begiristain, nvdr) heb ik echter te aanvaarden. Ik kan alleen mijn mening geven over Eto’o, maar verder werken in alle rust. Alleen daar is de ploeg bij gebaat.”

Twee jaar geleden had Henry haast een volledig seizoen nodig om zich aan te passen. Zal het Ibrahimovic sneller lukken?

“We gaan hem alleszins helpen. Het is wel een andere situatie. Ibrahimovic speelde ook bij Inter als centrumspits. Henry moest zich de positie van linkeraanvaller eigen maken.”

U speelde vorig seizoen een beetje overal achterin. Lastig?

“Het is voor de ontwikkeling van een ploeg beter als een speler zich op slechts één positie moet concentreren. Want ik heb het ook gemerkt: zelfs al heb je een pak ervaring, het is niet eenvoudig. Tijdens het EK in 2004 was ik linksachter, net als op de Olympische Spelen van 2000. Op die positie spelen lukt wel, en als de ploeg het nodig heeft, doe ik dat. Dat is altijd mijn doel: de ploeg helpen. Maar het liefste speel ik aan de rechterkant, en dan maakt het niet uit, of dat op de flank is, dan wel in het centrum. Weet u: ik kom uit een klein dorp ( La Pobla de Segur, nvdr) en voor Barcelona voetballen, was voor mij het summum. Nog steeds.”

De inbreng van Messi, Xavi en Iniesta wordt vaak geloofd. Maar ook de 22-jarige Gerard Piqué is al een dragende figuur. Verraste u dat?

“Hij werd hier opgeleid en kent onze manier van spelen. Door zijn transfers, eerst naar Zaragoza, later naar Manchester United, heeft hij op jonge leeftijd ervaring opgedaan in een andere context. Toen hij vorig seizoen terugkeerde, dachten we wel dat hij een versterking kon worden. Maar wat hij toonde, was buitengewoon.”

Fierheid

Volgens bondscoach Vicente del Bosque bent u een voorbeeld voor de jeugd. U bent iemand waar een trainer altijd op kan rekenen. Ziet u uzelf ook zo?

“Ik ben blij als mensen dat van me zeggen. Of ik nu een goeie of slechte wedstrijd speel, een ding is belangrijk voor mij: inzet. Dat mag nooit ontbreken.”

Uw armband is in geel en rood en sommigen noemen u ook aanvoerder van Catalonië.

“Ik ben aanvoerder van Barcelona, en daar ben ik heel trots op. Nu is Catalonië wel een bijzondere regio in Spanje. Vanuit dat standpunt gezien ben ik ook trots hen te vertegenwoordigen.”

Bent u een boodschapper?

“Ik ben in de eerste plaats voetballer. En daarnaast inderdaad ook boodschapper. Niet alleen ik. Het hele team vertegenwoordigt de club. Over de hele wereld hebben we fans, onze opdracht gaat dus verder dan Catalonië. Maar het gaat me niet om een politieke boodschap, het gaat om voetbal.”

Het viel wel op dat u in Rome tijdens de persconferentie voor de finale van de Champions League op vragen in het Spaans consequent antwoordde in het Catalaans.

“Ik kan me beter uitdrukken in het Catalaans. Neen, alle gekheid op een stokje: als het kan, spreek ik Catalaans. Als het niet kan, schakel ik over naar Spaans.”

Uw contract loopt af in 2010. Kunt u zich een transfer voorstellen?

“Barcelona is mijn club, ik ben hier tevreden en heb nog steeds de motivatie en de doelen van dag één. Maar in voetbal kun je niks uitsluiten. Eén ding mag je als speler nooit vergeten: de club staat boven alles, die is altijd belangrijker dan de speler. Voor ieder van ons zal het op een dag voorbij zijn.”

door jörg wolfrum

Van Gaal speelde een belangrijke rol in mijn leven.