Er is geen plaats voor uitvluchten meer: Manchester City neemt dit seizoen met niks minder genoegen dan de landstitel. Twee jaar na de overname door een Arabische investeringmaatschappij acht de club zich klaar voor het grote werk.
De grootste en beste voetbalclub van de wereld worden, dat is de heldere ambitie van Manchester City. “Ik geloof er oprecht in dat we onze woorden waar kunnen maken”, vertelde algemeen directeur Garry Cook afgelopen week tijdens de voorbereidingstour van de club in de Verenigde Staten. “Met de mogelijkheden die we hebben, zijn we niet meer af te stoppen. We gaan een nieuw tijdperk in. De fans zullen in ons stadion de beste spelers ter wereld gaan zien. De eigenaren denken groots en hebben duidelijk laten weten wat hun bedoelingen zijn.”
Manchester City kwam in de zomer van 2008 in handen van sjeik Mansour Bin Zayedal-Nahyan (40). Als meest prominente lid van de investeringmaat-schappij Abu Dhabi United Group kocht hij de club voor een bedrag van 250 miljoen euro. Sindsdien zijn de verhoudingen zoek in de Premier League. Arsène Wenger noemde de handelwijze van City al eens “obsceen” en “niet van deze wereld”. De Fransman doelde onder meer op de exorbitante weeksalarissen die de club potentiële versterkingen voorschotelt. Kakákon in januari 2009 een meerjarige verbintenis tekenen die hem elke week een half miljoen euro rijker zou maken. Een aantal spelers zou zelfs een blanco cheque zijn voorgelegd. Vul het salaris zelf maar in, wij betalen, zoiets.
Voorlopig blijft Manchester City ook met miljoenen smijten. De voorbije weken versterkte de club zich met vijf spelers. Yaya Touré werd voor dertig miljoen euro overgenomen van Barcelona en strijkt nu een weeksalaris van 220.000 euro op. De Ivoriaan is daarmee de bestbetaalde kracht in de Premier League en incasseert (voorlopig) 100.000 euro meer dan bijvoorbeeld Wayne Rooney bij Manchester United. De van Valencia overgekomen David Silva kwam een contract overeen voor 190.000 euro op weekbasis. Verder strikte manager Roberto Mancini de Duitse international Jérôme Boateng (Hamburger SV), de Serviër Aleksandar Kolarov (Lazio Roma) en de Italiaan Mario Balotelli (Inter). De komende weken zal het bataljon nieuwelingen alleen maar toenemen. Bij het ter perse gaan had City ook bijna een akkoord met Aston Villa over James Milner (vraagprijs rond de 35 miljoen euro). De transferuitgaven van Manchester City zullen daardoor ruim boven de 150 miljoen euro uitkomen. Tel daarbij op de 270 miljoen euro die al werd gespendeerd en je komt uit op een huiveringwekkend bedrag.
Geld is geen probleem meer in het City of Manchester Stadium. Sjeik Mansour is goed voor een geschat vermogen van zestien miljard euro en wil met zijn nieuwe speeltje de wereld veroveren. Voor de sjeiks van The Citizens is het voetbal een ideaal middel om het eigen emiraat internationaal op de kaart te zetten. In de regio woedt al jaren een hevige strijd tussen Abu Dhabi en Dubai. Zo is Dubai met vliegmaatschappij Emirates Airlines een belangrijke sponsor van Arsenal, terwijl Abu Dhabi’s Etihad Airways subsponsor is van Chelsea en sinds mei 2009 hoofdsponsor van Manchester City. Dat elkaar aftroeven zie je overigens in elke tak van sport terug. Abu Dhabi investeerde in het formule 1-team van Ferrari; Dubai legde een racecircuit aan en organiseert tegenwoordig formule 1-races. De thuisbasis van de internationale cricketfederatie is gehuisvest in Dubai, terwijl Abu Dhabi de komende jaren gastheer is van de WK Twenty20 (een vorm van cricket).
Het voetbal trekt verreweg de meeste publiciteit. Door te investeren in Manchester City proberen de sjeiks een aangenaam imago te creëren. Hoe groter de club, hoe groter de uitstraling en naamsbekendheid van de heren. Met liefde voor voetbal heeft dit alles weinig te maken. Een bezoek van Sjeik Mansour aan het City of Manchester Stadium is tot dusver uitgebleven.
Bewuste transferstrategie
Roberto Mancini werd in december aangesteld als opvolger van de ontslagen Mark Hughes. De Italiaan stelde teleur in zijn eerste halfjaar door met Manchester City net buiten de top vier te eindigen. Toch mocht de 45-jarige coach blijven zitten. Mancini kreeg de vrije hand op de transfermarkt en complementeerde zijn technische staf naar eigen inzicht met David Platt en Attilio Lombardo, twee oude bekenden die hij als speler meemaakte bij Sampdoria.
Er is bijzonder veel kritiek op het uitgavenpatroon van Manchester City. Voelt u zich aangesproken?
Roberto Mancini: “Nee, je moet wel veel geld uitgeven als je prijzen wilt winnen. Als je niet investeert, kan je niet groeien. Manchester United, Chelsea, Liverpool, Arsenal en Tottenham Hot-spur hebben in het verleden ook allemaal zware uitgaven gedaan om hun selecties te verbeteren. Wij zitten nu in die fase.”
Hoe verklaart u de commentaren?
“Ik denk dat het voor een groot deel met angst te maken heeft. Op dit moment is alleen Manchester City in staat om spelers te kopen die het team echt sterker maken. De machtsposities zijn aan het verschuiven. De afgelopen tien jaar had je slechts vier clubs die een gooi konden doen naar de titel. Nu vijf, en met Tottenham Hotspur misschien wel zes.”
De minimale eis is een topvierklassering. Een paar mindere resultaten kunnen leiden tot ontslag. Staat u niet geweldig onder druk?
“Druk ken ik niet. Ik ben vier jaar trainer geweest van Inter en daarvoor elf jaar profvoetballer. In die periode heb ik nooit iets van druk gevoeld. Voetbal is mijn leven; ik hoop nog minstens vijftien jaar als manager actief te zijn en in die periode zo veel mogelijk prijzen te veroveren. Vorig seizoen liepen we op de laatste speeldag de vierde plaats mis. Dit seizoen mogen we niet tevreden we als we zonder prijzen blijven. Het doel is de Premier League te winnen.”
Is Manchester City daar dit seizoen al toe in staat?
“Ik geloof er echt in. Mijn ervaring is dat de topclubs na een WK vaak onderpresteren. Als wij ervoor zorgen dat we in het begin niet al te veel onnodige punten morsen, zie ik ons meedoen. Het hangt er een beetje van af hoe snel de nieuwe spelers zich weten in te passen. Als trainer van Inter had ik weinig te besteden. Ik moest het doen met de spelers die er al zaten. In twee jaar kreeg ik het voor elkaar een homogeen elftal op te bouwen dat meedeed om het kampioenschap en dat ook won. Hetzelfde is mogelijk bij Manchester City.”
Een aantal versterkingen heeft nog niet echt naam gemaakt in het Europese clubvoetbal. Dat lijkt op een bewuste transferstrategie.
“We hebben getracht jonge, veelbelovende spelers naar de club te halen. Met David Silva, Jérôme Boateng en Alek-sandar Kolarov zijn we erin geslaagd voetballers te halen die hun plafond nog niet bereikt hebben. En met Yaya Touré hebben we iemand binnengehaald die enorm veel ervaring opgedaan heeft bij Barcelona en het gewend is prijzen te winnen. Ik denk dat we met hen erbij een team hebben dat succes kan boeken. De jonge jongens vormen de basis van de Citydynastie die we willen uitbouwen.”
Dat is ook de reden dat jullie Mario Balotelli erbij namen?
“Balotelli was een van de vier spitsen die ik op mijn lijstje had staan. Ik was de eerste die in hem geloofde door hem te laten debuteren bij Inter. Mario heeft twee kwaliteiten die bij ons passen: zijn talent en zijn leeftijd.”
Hij staat ook te boek als een extreem moeilijk karakter.
“Ik denk dat zijn talent hem af en toe in de weg heeft gezeten. Soms voelde hij zich sterker dan hij in werkelijkheid was waardoor hij botste met zijn omgeving. Ik ken Mario redelijk goed om te weten dat het geen slechte jongen is. Wellicht dat hij in een nieuwe omgeving helemaal openbloeit.”
Geen geworstel
Speelt de interesse voor Edin Dzeko van VfL Wolfsburg nog?
“Tegen de juiste prijs zie ik hem graag komen. Of hij overgewaardeerd is? Nee, Zlatan Ibrahimovic was ongeveer van dezelfde leeftijd toen hij van Ajax naar Juventus ging en heeft toch mooie dingen bereikt. Dzeko is klaar voor een topclub.”
Tegen de juiste prijs. Dat zegt u bewust.
“Als City zich voor een speler meldt, schiet de prijs met veertig tot vijftig procent omhoog. Clubs gaan ervan uit dat wij de voetballer in kwestie toch wel kopen. Daardoor duren de onderhandelingen soms wat langer dan gewenst.”
Keert Robinho terug in de selectie van Manchester City?
“Dat hangt van hem af. Hij is een speler die zich gelukkig moet voelen om goed te kunnen voetballen. Zijn huurcontract bij Santos zit erop. Ik ben bereid hem een nieuwe kans te geven.”
Een aantal maanden geleden lag dat anders.
“Ik heb hem in januari op de man af gevraagd of hij wilde blijven. Hij zei nee. Hij wilde terug naar Brazilië om zich zo goed mogelijk voor te bereiden op het WK. Daarop is hij vertrokken. Wellicht dat hij er nu anders voor staat.”
Vorig seizoen liet u zich uit de tent lokken door Evertonmanager David Moyes. Met als gevolg een genante worsteling voor het oog van de camera’s.
“Dat overkomt mij niet meer. Ik heb geleerd van het afgelopen halfjaar en voel me steeds meer thuis in het Engelse voetbal. Met Moyes heb ik verder ook geen problemen. Ik vind hem een van de beste managers in de Premier League. Ik denk dat Everton vorig seizoen zonder de moeilijke start bij de eerste vier was geëindigd.”
door süleyman öztürk
Het geluid van de galopperende paarden komt dichterbij.
Alex Ferguson
