Het Sportpaleis en het Forum staan voor een memorabele avond.
Laten we beginnen met de Antwerp Giants, die vanavond/woensdag in een uitverkocht Sportpaleis, goed voor 14.000 zitjes, hun terugwedstrijd in de kwartfinales van de beker van België tegen Charleroi afwerken. In de heenwedstrijd pakte het team van coach Eddy Casteels uit met een 50-81-stuntzege in de Spiroudôme.
Wellicht weinig spanning dus, maar wel veel feest, want dankzij de internetactie met gratis tickets voor deze wedstrijd raakte het Sportpaleis op amper een uur helemaal uitverkocht. Na de Europese match tegen Freiburg in 2007 (11.000 toeschouwers) en de play-offmatch tegen Luik twee jaar geleden (13.000 toeschouwers) is dit opnieuw een stunt van formaat. Een mooie promotiecampagne voor het Belgische basketbal ook, want daarmee is bewezen dat basketbal wel degelijk leeft in onze contreien. Meer zelfs: volgens de organisatie waren er maar liefst 30.000 aanvragen voor deze (gratis) match.
Op zaterdag mogen de champagneflessen dan aanrukken in Aalst. Daar vindt immers de jaarlijkse carnavalswedstrijd plaats, traditioneel de opener van de carnavalsperiode. Tegenstander is Leuven, dé revelatie van dit kampioenschap. Vorig jaar was Jorn Steinbach, de Belgische spelverdeler van Okapi Aalstar, verkleed als verpleegster. “Ik hou van die feestelijke sfeer. Je moet het meegemaakt hebben om het te geloven. Onze nieuwe Amerikanen staan voor een avond vol verrassingen”, lacht de jonge Belgian Lion.
Toch heeft deze wedstrijd tegen Leuven ook sportief enig belang, Aalstar staat immers mee aan de kop van het klassement. Het team wordt almaar nadrukkelijker geciteerd als titelkandidaat. “Vorig seizoen werden we vicekampioen, dus ja, waarom niet?”, weet Steinbach. “We beschikken over een stabiele ploeg, de basis bleef en verbeterde zelfs lichtjes. Bovendien is Charleroi momenteel niet top, al kan dat nog veranderen. Niet dat het nu of nooit is voor Aalstar, maar de kans ligt wel voor het grijpen.”
Okapi strijdt zelfs nog op drie fronten voor de prijzen. “In de beker staan we in de halve finale tegenover Leuven, alweer een mooie opportuniteit. Voor de Eurochallenge liggen de kaarten iets moeilijker, maar zolang er een mogelijkheid is, blijft er hoop. We moeten met vijftien punten verschil winnen van Chalon-sur-Saône: moeilijk, maar niet onmogelijk”, besluit Steinbach ambitieus.
door daniel devos & matthias stockmans
