‘Weinig tegenstanders zullen iets positiefs over mij zeggen’

© belgaimage

Mikael Lustig stond al tegenover Messi, Hazard, Ronaldo en Neymar en won acht Schotse landstitels op een rij met Celtic Glasgow. Maar nu wil de Zweedse international Gent veroveren: ‘Ik neem graag het voortouw.’

Voor een verdediger met 276 wedstrijden voor Celtic Glasgow en 77 caps voor de Zweedse nationale ploeg – twee stoere teams – loopt Mikael Lustig op verbazend smalle beentjes. Dat is het eerste wat opvalt bij onze ontmoeting in De Wageningsche Berg, het hotel waar KAA Gent zijn intrek neemt tijdens de oefenstage in Nederland. Rank en pezig, met een helder kopje erbovenop. Dit is de man op wie ze bij de Buffalo’s rekenen om achterin het elftal orde op zaken te stellen. Dat is ook de boodschap die ze de 32-jarige Zweed meegaven toen ze hem vorige maand transfervrij wegplukten bij Celtic.

Spelers die mij uitdagen, mogen weerwerk verwachten.’ Mikael Lustig

‘Rond april vonden de eerste gesprekken plaats met Peter Verbeke ( sportief directeur van KAA Gent, nvdr)’, vertelt Lustig wanneer we plaatsnemen aan een tafeltje met uitzicht op natuurgebied De Hoge Veluwe. ‘Eerlijk: ik wist niet veel van de club en ik stond dan ook niet meteen te springen van opwinding. ( lacht) Er waren andere opties, ik kon terug naar Zweden en ik kon naar de Serie A, maar hoe meer opzoekwerk ik deed, hoe meer ik inzag dat ik bij Gent de meeste vakjes kon afvinken op mijn wenslijstje. Ook mijn landgenoot Erik Johansson, die bij Gent gespeeld heeft, vertelde me goede dingen.

Acht titels op een rij met Celtic, dat is ook voor Mikael Lustig moeilijk te geloven.
Acht titels op een rij met Celtic, dat is ook voor Mikael Lustig moeilijk te geloven.© belgaimage

‘Uit het contractvoorstel bleek dat ze me echt wilden ( Lustig tekende voor drie jaar, nvdr). Peter Verbeke legde me concreet uit welke rol ze voor mij zagen – de begeleiding van de jongeren was een belangrijk thema – en gezien de fase van mijn carrière leek me dat geen slechte stap. Ik ben iemand die graag het voortouw neemt. Dat begint op training en krijgt automatisch een vervolg tijdens de wedstrijden. En zelfs als je niet speelt, moet je het team helpen. Ontevredenheden regel je dan maar ná het seizoen. Bovendien ontdekte ik Gent als een prachtige stad, een goede omgeving voor mijn gezin. Zeker als je wat ouder wordt, plaats je hun welzijn voorop.’

Hoe voelt het om na acht jaar bij dezelfde club plots te moeten integreren in een nieuwe groep en nieuwe omgeving?

Mikael Lustig: ‘Dat voelt raar. In Glasgow was ik helemaal op mijn gemak. We hadden er een groep die zeer sterk aan elkaar hing, met verschillende spelers die er al jaren rondliepen, echte vrienden die buiten de club ook afspraken – dat zie je in het moderne voetbal nog weinig. Bij Gent zitten we met een pak jongens die hier maar een jaar of minder zitten, dan kan je onmogelijk al dezelfde dynamiek verwachten. Eenheid op en naast het veld is nochtans cruciaal als je resultaten wil halen.’

Het afscheid van Celtic deed je hartzeer, daar maakte je geen geheim van.

Lustig: ‘Inderdaad. Celtic zal altijd een grote plaats in mijn hart krijgen. Maar in het voetbal beslis je niet altijd zelf over je toekomst. Ze hebben me een voorstel tot verlenging gedaan, maar… ach, ik heb te veel respect voor de club om nu na te trappen. Ik heb er acht jaar alles gegeven, ik verlangde enkel wat respect terug. Mijn familie en ex-ploegmaats weten hoe de vork in de steel zit, dat is het belangrijkste. Ik heb geen zin om die deur dicht te slaan, ik wil nog met een goed gevoel terug kunnen keren naar Glasgow.’

Na twee titels bij Rosenborg won je er acht op een rij met Celtic. Went zoiets?

Lustig: ‘Bij Celtic weet je dat je aan het seizoen begint met een grote kans op de titel, dat maakt het… anders. Maar acht jaar op een rij: elk jaar wordt het weer lastiger om te herhalen. Ik hoop van harte dat ze voor tien op een rij kunnen gaan. Voor mij voelde die van afgelopen seizoen het meest speciaal: voor de derde keer op rij de treble winnen, dat was nog nooit eerder vertoond in Schotland. Het gaat mij daarbij niet om de trofeeën – ik ben geen verzamelaar – maar om de erkenning van de mensen.’

Verbaal oorlogje met Neymar

Bij Celtic vormde je een goed duo met Rode Duivel Dedryck Boyata. Heb je hem zien evolueren?

Lustig: ‘Hij legde een bizar parcours af bij Celtic. Dedryck was onbetwiste titularis, tot Ronny Deila als coach overnam en hem zonder enige uitleg naar de B-kern stuurde. Heel raar was dat. Op een bepaald moment kenden we zoveel blessures dat hij plots weer in de basis gedropt werd. Dedryck deed het briljant en ging er niet meer uit. Ik vond hem een van de betere spelers van de voorbije jaren in Celtic. Sterk in de luchtduels, snel en mentaal scherp.’

Ik heb nooit iemand ontmoet die zo professioneel met zijn vak bezig is als Ibrahimovic.’ Mikael Lustig

Je speelde er ook samen met Virgil van Dijk. Had je zijn evolutie zien aankomen?

Lustig: ‘Het verbaast mij niet. Velen dachten dat hij zo goed was omdat hij maar in Schotland speelde: soms leek het wel een man tegen jongetjes. Het ging te makkelijk voor hem, geen enkel duel verloor hij. Afgelopen seizoen zag je dat hij hetzelfde brengt in de Champions League. Discussie gesloten. Hij is absolute wereldklasse.’

Van welke Celticcoach heb je het meest opgestoken?

Lustig: ‘ Neil Lennon haalde me naar Glasgow, dus hij blijft de belangrijkste. Een fijne mens met wie ik ook nu nog contact onderhoud. Brendan Rodgers was op tactisch vlak de beste. Zo perfectionistisch. Alleen ben ik nog steeds ontgoocheld in de manier waarop hij ons verliet: als je verkondigt dat je Celticfan bent, vertrek je daar niet in februari. Ik ging niet akkoord met die keuze en dat weet hij.’

Is het een voordeel dat je met Jess Thorup een Deense coach treft bij Gent?

Lustig: ‘Dat maakt weinig uit, ik versta hem toch niet. ( lachje) Omgekeerd wel: Denen begrijpen Zweeds. De eerste indruk is goed, hij lijkt mij een zeer menselijke coach. Ik overleg graag wanneer ik met vragen zit, maar het is de coach die beslist. Eens de discussie gesloten is, moet je honderd procent gaan voor datgene dat afgesproken is – ook als je daar niet helemaal achter staat.’

Ben je als rechtsachter of centrale verdediger ingehaald?

Lustig: ‘Ik kan beide posities aan. Hoe ouder je wordt, hoe meer je naar het centrum opschuift, want als back moet je soms negentig minuten je flank op en af draven. Bij Celtic speelde ik de voorbije twee jaar meermaals centraal. Maar ik denk dat ik hier in de eerste plaats rechtsachter zal staan.’

Bij Gent rust een vloek op Zweedse spelers. Jacob Rinne, Erik Johansson, Magnus Eriksen, Emir Kujovic, Eric Smith, allemaal hadden ze het moeilijk. Hoe komt dat?

Lustig: ‘Mogelijk ligt het aan de mentaliteit van de Zweden: ze stellen altijd het team voorop. Soms té veel, waardoor ze zichzelf onvoldoende manifesteren. Het waren nochtans sterke voetballers die hier neerstreken. Hopelijk kan ik die vloek doorbreken.’

Wat weet je van de Jupiler Pro League?

Lustig: ‘Dat het een moeilijke competitie is, met veel clubs die aan elkaar gewaagd zijn en de top zes ambiëren. Anderlecht ken ik goed, we speelden er twee jaar geleden nog tegen in de Champions League. Al is daar ondertussen heel veel veranderd, heb ik begrepen. Ik kijk er wel naar uit om de competitie te ontdekken.’

Bestaat er een groot verschil tussen de mens en de voetballer Mikael Lustig?

Lustig: ‘Absoluut. Ik denk dat weinig tegenstanders iets positiefs over mij zullen zeggen. Na een wedstrijd kan ik soms denken: wat heb ik nu weer geroepen? Dingen waar ik niet trots op ben. Butthat’s part of the game. Soms verontschuldig ik me ook na het laatste fluitsignaal. Het hangt af van de persoon die tegenover me staat. Ik zal zelden een mentaal oorlogje starten met iemand die gewoon zijn wedstrijd speelt, maar spelers die je zelf gaan uitdagen… tja, die mogen weerwerk verwachten. Je probeert in die negentig minuten alles te doen om je team te laten winnen. Voetbal brengt zoveel emoties met zich mee, het is in grote mate een psychologisch spel.’

Mikael Lustig: 'Na een wedstrijd kan ik soms denken:  wat heb ik nu weer geroepen? Dingen waar ik niet trots op ben.'
Mikael Lustig: ‘Na een wedstrijd kan ik soms denken: wat heb ik nu weer geroepen? Dingen waar ik niet trots op ben.’© belgaimage

Hoe start je aan een duel tegen Neymar, Hazard, Ronaldo of Messi?

Lustig: ‘Je weet dat je het niet alleen kan klaren tegen hen, je hebt hulp nodig van je ploegmaats. Omdat zulke talenten simpelweg zoveel beter zijn dan jou. Zeker één tegen één, ze zijn te snel. Ronaldo vond ik dan weer zeer lastig door zijn slimme bewegingen. Hij weet perfect wanneer hij moet versnellen, wanneer hij voor doel moet opduiken… je kijkt even naar de bal en plots blijkt hij uit je rug verdwenen te zijn. Zijn timing maakt van hem zo een weergaloze spits.’

Met Neymar heb je al wat verbale oorlogjes uitgevochten. Na een Celtic – Barcelona in de Champions League verklaarde je dat hij door zijn divagedrag nooit het niveau van Messi zal bereiken.

Lustig: ‘Ach ja, je weet dat Neymar zijn temperament heeft en daar probeer je op in te spelen. Als dat nodig is om hem af te stoppen, dan doe je dat. Hij pakte een gele kaart tegen ons en werd gewisseld, maar Barcelona won wel, dus ik moet niet te hoog van de toren blazen.’

Voetballer met een mening

Je speelde jaren samen met Zlatan Ibrahimovic, wat voor een ploegmaat is hij?

Lustig: ‘Soms neemt de media zijn woorden te letterlijk en komt hij arrogant over, maar ik kan je zeggen: ik heb nooit iemand ontmoet die zo professioneel met zijn vak bezig is als hij. Dat blijft vaak onderbelicht. De manier waarop hij traint en zijn lichaam verzorgt, geldt als voorbeeld voor de rest. Anders bouw je ook niet zulke lange carrière uit. Hij presteert op zijn 37e nog steeds in de MLS.’

Welke momenten met hem zullen je voor altijd bijblijven?

Lustig: ‘Goh, alleen al de manier waarop hij dat imposante lichaam van hem gebruikt op een voetbalveld, is fenomenaal om zien. Ballen die twee meter van hem belandden, controleerde hij alsof het niets was. Het zotste moment was die interland tegen Engeland natuurlijk, de opening van de nieuwe Friends Arena in Stockholm, waarin hij vier keer scoorde.

Zlatan was eigenlijk te goed om een Zweed te zijn. Als je zo een superster in je ploeg hebt, moet je hem gebruiken natuurlijk. Soms keken we té veel naar hem, denk ik. Dat deed je automatisch. Maar zoveel middenvelders en aanvallers rond hem kregen daardoor misschien niet de credits die ze verdienden. Nu krijgen anderen de kans om zich te tonen. Maar dat kun je Zlatan niet kwalijk nemen, hij was gewoon zoveel beter dan de rest.’

Je vrouw Josefin is in Zweden blijkbaar ook een celebrity?

Lustig: ‘Dat is overdreven. Ze is gewoon veel bezig met sociale media. Ik heb de indruk dat dat in België nog niet zo is doorgedrongen. De Instagramaccount van KAA Gent kan veel beter. Daar zou elke club over moeten nadenken: je bereikt de fans, zeker de jongeren, via sociale media. In Celtic waren daar vijf gasten fulltime mee bezig, bij Gent passeert er soms maar één foto per week op Instagram. Een gemiste kans.’

Je bent een voetballer met een mening en durft die ook nog eens hardop te verkondigen. Zulke spelers vind je nog maar zelden in het huidige voetballandschap.

Lustig: ‘Soms zou ik beter wat zwijgen, maar ik ben een open gast, ik zie niet in waarom ik dat zou moeten verloochenen. Het zorgt ook voor wat pit in dit wereldje. Clubs zien liever dat je hun regels volgt of je mond houdt over delicate onderwerpen.’

Zweden werd lang beschouwd als een voorbeeldmaatschappij, maar de voorbije jaren vallen er ook bij jullie steeds meer gevallen van racisme te noteren. Baart dat je zorgen?

Lustig: ‘Je ziet het overal: in Frankrijk, Engeland en België. Elke verkiezingscampagne rukt extreemrechts op. Het maakt me bang, ja. Zweden moet een open land blijven, we moeten iedereen helpen. Als voetballers kunnen we dat voorbeeld geven, want wij delen de kleedkamer met verschillende culturen en je moet samen naar een doel toe werken. Ik vind het net interessant om rustig te praten met Afrikanen, moslims,… mensen die een heel andere achtergrond hebben. Zwart, blank, hetero of homo, iedereen moet het leven kunnen leiden zoals hij of zij het wil.’

The best of Mikael Lustig

Getrouwd met Josefin Johnsson, ze hebben twee dochters: Lucia (8) en Lexie (5).

Mooiste voetbalmoment? ‘Onze kwalificatie voor het WK 2018 met Zweden. We wisten dat het de laatste kans was voor deze generatie om een groot toernooi samen mee te maken. In de kwalificatiebarrages schakelden we Italië uit, dat al 60 jaar geen WK meer had gemist. En verder zou ik ook mijn acht jaar bij Celtic Glasgow als één lang hoogtepunt willen vermelden. Acht jaar voor zo’n topclub kon voetballen: geweldig!’

Mooiste moment buiten het voetbal? ‘De geboorte van mijn twee dochters uiteraard. Ik heb het geluk dat ik drie prachtige meiden in huis heb.’

Mooiste stadion? ‘Het zou nogal saai zijn als ik hier Celtic Park antwoord, dus ik zal je verrassen: San Siro. Ik ben altijd een grote fan geweest van de Serie A. Ik heb er twee keer kunnen spelen, zeer jammer dat zo’n legendarisch en mooi stadion binnenkort verdwijnt.’

Beste ploeggenoot? ‘Bij Zweden heb ik jarenlang met Zlatan gevoetbald, daar gaat niemand boven. Al komt Virgil van Dijk in de buurt, hij is voor mij de beste verdediger ter wereld. Volgens mij kan hij de Gouden Bal winnen.’

Moeilijkste tegenstander? ‘Lionel Messi is wat mij betreft de beste voetballer ooit. Maar hij speelt meestal wat vanaf de rechterkant, dus ik stond niet rechtstreeks tegenover hem. Als rechtstreekse tegenstander vond ik Neymar zeer moeilijk te verdedigen. Hij is zó snel in zijn bewegingen.’

Favoriete muziek? ‘Ik luister naar veel verschillende stijlen, maar ik ben vooral fan van Zweedse hiphop. Ik kan je het rapcollectief Random Bastards aanraden, ze komen uit dezelfde stad als ik. Een paar van hen ken ik persoonlijk.’

Favoriete film? ‘Misschien niet de beste, maar diegene die ik het meest zag: Old School, met de komiek Will Ferrell. Ideaal als je op afzondering zit.’ ( lacht)

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content