Om het vertrek van Nabil Dirar op te vangen, plukte Westerlo de 25-jarige Johan Sotil weg uit Lima. Zowel de voor- als de achternaam van de kleine, vinnige Peruaan doet het beste vermoeden.

Peruanen vinden steeds meer hun weg naar de Belgische competitie. In een nog niet zo ver verleden voetbalde Andrés Mendoza bij Club Brugge, dat ook al twee jaar een andere Peruaan, Daniel Chavez, in de rangen heeft. Cercle Brugge haalde onlangs José Carlos Fernandez als doublure voor Tom De Sutter. En in Westerlo loopt sinds kort ene Johan Sotil rond.

We hebben een afspraak met hem net na de namiddagtraining. Om wat van die oefensessie mee te pikken, maken we al een half uurtje te vroeg onze opwachting aan het Kuipje. Groot is onze verbijstering als we vaststellen dat er van de Peruaan op het trainingsveld geen spoor te bekennen is. Uit navraag blijkt dat Sotil een kleine ontsteking heeft in de bil en daardoor de training vroeger dan gepland heeft moeten staken.

In Peru is de naam Sotil overigens een begrip. Johans vader Hugo speelde namelijk van 1973 tot 1976 aan de zijde van Johan Cruijff bij Barcelona en maakte er in 111 wedstrijden 33 doelpunten. Op zijn palmares staan één Spaanse en drie Peruaanse landstitels, in 1974 werd hij verkozen tot de beste Latijns-Amerikaanse voetballer in de PrimeraDivisión en in 2000 werd hij in zijn geboorteland uitgeroepen tot een van de vijf beste voetballers ooit van Peru. Onze eerste vraag kon dan ook geen andere zijn dan:

Hoe is het om ‘de zoon van’ te zijn?

Johan Sotil: “Dat valt wel mee, hoor. Dat ze me, vooral in Peru, met m’n vader vergelijken, is natuurlijk onvermijdelijk. Maar ik draai nu al een tijdje mee in het voetbalwereldje en ik heb er ondertussen een paar goede seizoenen in Peru opzitten: ik werd kampioen met Universitario de Deportes in 2000, en ik speelde de Copa Libertadores ( het Latijns-Amerikaanse equivalent van de Champions League, nvdr) met Universitario én met Alianza Lima. Nee, het feit dat ik de zoon van Hugo Sotil ben, heeft niet spe-ciaal op mij gewogen. Ik ben er altijd rustig bij gebleven en ik vond ook veel steun bij mijn vader. Tot mijn dertiende voetbalde ik trouwens in de academie die hij heeft opgericht samen met Luis ‘Lucho’ La Fuente ( Peruaanse verdediger uit de jaren 60 en 70, nvdr).”

Je vader was een rasechte spits. Wat voor een speler ben jij?

“Ik kan in de spits spelen, maar ik ben eigenlijk meer een rechtervleugelspeler die het moet hebben van zijn snelheid en zijn dribbels.”

Premier League

Wat zijn je eerste indrukken van Westerlo?

“Heel positief. Het is een mooie club en een goede spelersgroep. Het is waar dat bijna niemand bij Westerlo Spaans spreekt, maar als er iets is dat ik niet weet of niet versta, zijn er altijd wel ploegmaats die me helpen. De groep heeft me heel goed opgevangen.”

Heb je al contact gehad met coach Jan Ceulemans?

“Door het taalprobleem hebben we nog niet met elkaar gepraat. Ik geef me gewoon voluit op training en hij heeft me wel al laten verstaan dat ik goed bezig ben.”

Je bent hier al van eind juni. Heb je de kans gehad om iets van België te zien?

“Nee, maar afgelopen zondag ( 6 juli, nvdr) zijn we met de ploeg naar een kasteel geweest hier in Westerlo ( jaarlijks vinden op het domein van de Prins de Merode kasteelfeesten plaats met heel wat animatie, nvdr). Ik had nog nooit in mijn leven zoiets gezien. Zo’n mooi kasteel en zoveel volk.”

Nochtans kom je van het land van de Inca’s en Machu Picchu. Wat betekent Peru voor jou?

“Het is mijn vaderland, en het heeft een grote plaats in mijn hart. Of ik geen heimwee ga hebben? Ja, waarschijnlijk wel, dat is ook normaal. Daarom ben ik blij dat mijn vrouw, Rocio Roman, en mijn zoontje, Johan Julian, hier zijn. Ik ben een gelukkig man. Dit is voor ons drieën een heel mooie ervaring.”

Maar je woonde in het centrum van Lima, een wereldstad, en nu woon je in Oevel en speel je bij Westerlo. Toch een klein verschil, niet?

“( lacht) Ja, dat klopt. Het is hier wel héél rustig. En het regent veel. Maar goed, dat stoort me allemaal niet. Ik ben hier voor mijn job.”

Kende je het Belgisch voetbal?

“Ja hoor, via Andrés Mendoza, die ik ken van de nationale ploeg ( Johan Sotil werd tot nu toe één keer opgeroepen voor de nationale ploeg, nvdr), en Daniel Chavez. Ik zat trouwens toevallig samen met die laatste op het vliegtuig toen ik naar België kwam. Dus we hebben wat met elkaar zitten praten. Hij sprak met veel respect over jullie land. Hij zei me ook dat het belangrijk was dat mijn vrouw en mijn zoontje me naar België vergezelden. Omdat je zo altijd je familie dicht bij je hebt. Het enige probleem dat ik hier voorlopig ondervind, is de taal, maar samen met mijn vrouw en zoontje ga ik binnenkort beginnen met lessen Nederlands.”

Je hebt eigenlijk een Nederlandse voornaam: Johan. Daar zit een verhaal achter. Vertel eens.

“Mijn vader heeft midden jaren 70 samen met Johan Cruijff gevoetbald bij Barcelona. En omdat ze goede vrienden waren, heeft mijn vader besloten mij naar hem te noemen. Toch wil ik even een mythe uit de wereld helpen: overal, ook in Peru, wordt gezegd en geschreven dat Johan Cruijff mijn peter is, maar dat klopt niet. Hij was gewoon een goede vriend van mijn vader, meer niet. Ik ben trouwens geboren toen mijn vader al zes jaar weg was bij Barcelona. Ik heb Cruijff nog nooit ontmoet of zo.”

Dus Johan Cruijff zit binnenkort niet in het Kuipje om jou te bekijken?

“( lacht) Nee, dat denk ik niet, maar ( bedenkt zich) je weet nooit!”

Westerlo is een stabiele Belgische middenmotor, maar heeft niet echt een groot verleden. Wat sprak je aan in deze club?

“Ik kreeg hier gewoon een kans en ik heb die gegrepen. Kijk, elke Peruaanse voetballer droomt ervan om in Europa te kunnen voetballen. Ik ben dus supertevreden dat ik nu in België zit.”

Wat wil je bereiken bij Westerlo?

“In de eerste plaats wil ik hier een plaatsje in de ploeg bemachtigen door elke dag hard en toegewijd te werken. Een prijs pakken met deze club zou ook mooi meegenomen zijn. Ik denk dat we in ieder geval beter kunnen doen dan de negende plaats van vorig seizoen. Maar goed, we zien wel wat er uit de bus komt.”

Naar het schijnt droom je van de Premier League?

“Ja, het is wel zo dat ik Westerlo een beetje zie als springplank naar de Engelse competitie. Manchester United en Arsenal zijn de meest gekende teams in Peru, maar een echte voorkeur voor een Engelse ploeg heb ik niet. Ze zijn allemaal goed ( lacht).”

Uitgaan

Uit je cv blijkt dat je al heel wat Peruaanse clubs versleten hebt. In de afgelopen vier jaar zat je bij vijf verschillende clubs. Hoe komt het dat je zo vaak van club veranderd bent?

“( aarzelend) Ik denk dat dat een beetje typisch is voor de carrière van een voetballer. Als je ergens anders een kans krijgt, ga je daarop in…”

Bij Nacional de Uruguay, een ploeg uit Montevideo, waren ze geïnteresseerd in je, maar haakten ze uiteindelijk af omdat je een disciplineprobleem zou hebben. Sportief manager Daniel Enríquez verklaarde dat “de nacht, de drank en de schandalen schering en inslag zijn in het privéleven van Johan Sotil”. Wat is je reactie daarop?

” (verbaasd) Wíe? Daniel Enríquez? Ik ken die meneer niet.”

Een Peruaanse journalist heeft me nochtans bevestigd dat je graag de bloemetjes buitenzet en dat je niet bepaald leeft als een profvoetballer.

“Ja goed, ik denk dat iedereen wel eens door zo’n fase gaat. Oké, ik heb op bepaalde momenten fouten gemaakt in mijn leven, maar dat is nu achter de rug. Het belangrijkste is dat je dat beseft, dat je die fouten daarna niet meer maakt en dat je er als mens en als voetballer sterker uitkomt. Elk jaar is anders, elk jaar word je wat volwassener. Nu ben ik op een leeftijd gekomen dat alleen het voetbal telt. En naast het voetbal heb ik mijn vrouw, die mij enorm steunt en met wie ik vorig jaar getrouwd ben, en mijn zoontje.”

Die ook voetballer wil worden?

“Hij is nog maar vier jaar, maar hij speelt graag met een bal. Als hij later wil voetballen, zou ik daar niks op tegen hebben, hoor.”

Ten slotte, je bijnaam in Peru is ‘El Cholito’. Wat betekent dat?

” El Cholito is het verkleinwoord van El Cholo, en dat was de bijnaam van mijn vader. Het is eigenlijk een algemene term die de inwoners van Lima gebruiken om de mensen van de provincie aan te duiden. Je moet weten dat mijn vader oorspronkelijk van Ica is, een stad op vier uren rijden van Lima. Vandaar.”

door steve van herpbeelden: michel gouverneur (reporters)