De oud-wereldkampioenen Roland Liboton (47) en Paul Herijgers (42) slaan en zalven de nieuwe crossgeneratie. ‘Sven Nys moet niet wachten tot zijn dertigste om wereldkampioen te worden, want dan komt het niet meer.’

De tijd dat jonge crossers de oude kampioenen om raad vroegen, is lang voorbij, weten Roland Liboton en Paul Herijgers, twee van de meest succesvolle Belgische veldrijders uit de recente geschiedenis. Na hun carrière bleven ze niet in het veldrijden. ‘Het is een klein wereldje, de plaatsen zijn beperkt’, weet Paul Herijgers. ‘Maar wie onze mening wil, kan ze krijgen.’ Waarvan akte.

Ook in het veldrijden zijn contracten niet langer heilig, bewees Sven Vanthouren- hout onlangs.

Paul Herijgers : ” Vanthourenhout kiest definitief voor het veld – en hij meent blijkbaar dat er voor hem meer kansen bij Rabobank liggen dan bij Quick Step. Tja, zijn keuze natuurlijk. Wel jammer dat hij het niet met Patrick Lefevere kon uitklaren, want die man blijft toch een op en top Belgische sportmanager die steeds het beste uit zijn coureurs haalt.”

En de manier waarop hij het doet ? Een jarenlange werkgever verrassen met een aangetekende brief.

Herijgers : “Sven is wel een jongen die het goed kan uitleggen, heeft het lef van een kampioen, maar daarom durf je nog altijd niet tegen je baas zeggen wat er op je lever ligt. Ik begrijp dat hoor, eigenlijk was ik vroeger niet anders.”

Roland Liboton : “Ach, laten we gewoon blij zijn dat hij niet meer spreekt van overschakelen naar de weg. Daar begreep ik helemaal niks van – Vanthourenhout is op de weg geen Museeuw hé. Zou hij overschakelen om kermiskoersen te gaan winnen ? In het veld weet hij ten minste wat hij kan.”

Herijgers : “Tja Roland, de echte kenners zagen in Vanthourenhout een nieuwe Stefano Zanini, type supergangmaker voor een topsprinter. Ik weet niet of dat wel klopt, in de cross zag ik hem toch ook sprints verliezen. Langs de andere kant : Vanthourenhout, pas 23, was in 2003 wel derde op het Belgisch wegkampioenschap. In mijn tijd heb ik daar ook eens aan meegedaan, na drie rondes zat ik volledig choco hoor ( lacht). Om maar te zeggen : hij kan zeker iets op de weg, onderschat hem niet. Ik schat hem ongeveer zo hoog in als Mario De Clercq en wie zou niet tekenen voor diens wegcarrière ?”

Liboton : “Het veld heeft aantrekkelijke coureurs als een Vanthourenhout nodig. Die jongen heeft bewezen zijn plaats in iedere topwedstrijd meer dan waard te zijn. In het begin van het seizoen klopte Vanthourenhout dan wel de besten, maar nu zakt hij er serieus door. Dat noem ik toch een teken dat hij er nog niet helemaal staat.”

Herijgers : “Bekijk het zo eens, Roland, wat als je Nys en Wellens uit de koers wegtovert ? Dan is Vanthourenhout de grote man van het veldrijden, wint hij dit seizoen alleen al twaalf crossen. Er is voor hem maar één probleem : er bestaan toevallig twee coureurs die veel beter zijn dan hij.”

Bart Wellens rijdt een wonderseizoen en wordt toch pas derde op de Kristallen Fiets.

Herijgers : “( Fel:) Daar ben ik pisnijdig over ! Wellens wint de GVA-trofee, de Superprestige, wordt Belgisch kampioen, wereldkampioen. Als je dan niet mee mag duelleren voor de overwinning van zo’n prestigieuze onderscheiding… Het was vernederend voor het veldrijden in het algemeen. Kijk, ik kan aannemen dat een Tom Boonen die wint op de Champs Elysées veel mensen aanspreekt. Die gast heeft uitstraling, verdient die trofee zeker. Maar dat Bart Axel Merckx moest voorlaten…, zoiets steekt, ik kan dat niet verstoppen. Pas op, Merckx heeft goed gekoerst op de Spelen, kreeg terecht een kroontje op zijn kop, maar dat weegt in geen honderd jaar op tegen het superseizoen van Wellens. Het wordt hoog tijd dat de veldrijders de koppen bij elkaar steken en gewoon zeggen : maak ons niet meer belachelijk op die evenementen, laat ons gewoon thuis.”

Liboton : “Och Polle, trek het je niet aan. Wedden dat het weer aan de Waalse pers lag ? Die mannen zijn altijd al tegen de cross geweest.”

Wanneer komt Bart Wellens weer op niveau ?

Liboton : “Ik twijfel aan Wellens. Een wereldkampioen die moet wachten tot december om zijn eerste cross te winnen. Ongezien is dat. Weet je waar het aan ligt ? Wellens beseft nu dat zijn vorige fantastische seizoen bijna niet te evenaren valt. Dan wordt het extra moeilijk om je op te laden. En een wereldkampioen wordt van links naar rechts meegesleurd naar allerlei feestjes, perstoestanden, sponsorverplichtingen…”

Herijgers : “Bart staat er van heel jonge leeftijd. Ik was al 31 toen ik wereldkampioen werd – op die tien jaar doe je toch heel wat leerstof en levenservaring op. De luxe om langzaam te rijpen kon Bart zich nooit permitteren.”

Erik De Vlaeminck zei onlangs ongeveer hetzelfde. Waardoor Bart Wellens hem voortaan een demente man vindt.

Liboton : ” De Vlaeminck moet zijn mond leren houden. Hij is ook jaren prof geweest, weet hoe lastig het is om een moeilijke periode te overbruggen. Als het goed loopt, lukt alles. Als het niet goed loopt, moet je de tijd krijgen om terug te komen.”

Herijgers : “Denk jij daar zo over ? Ik heb meer begrip voor De Vlaeminck. Als de pers mij wat vraagt, geef ik ook oprecht mijn mening. Meer heeft Erik eigenlijk niet gedaan. Een supergevoelige Wellens reageert daar natuurlijk gepikeerd op en dan heb je een relletje.”

Een andere De Vlaeminck laat voor het oog van de camera’s vijf Zimbabwanen van de cross proeven. Wat vinden jullie daarvan ?

Herijgers : “( Geïrriteerd:) Weet je hoeveel een organisator moet dokken om die Zimbabwanen aan de start te krijgen ? 500 euro per kop, te betalen aan het productiehuis. Er zijn steengoede lokale coureurs die veel minder krijgen. En dat om die Afrikanen, die in feite alleen maar wat in de weg komen rijden, vierkant door het publiek te laten uitlachen. Natuurlijk kunnen die mannen hier niet volgen, wat had men anders gedacht ? Als je mij met een met een speer naar Zimbabwe stuurt en me vraagt om een leeuw kapot te maken, maak ik mij ook belachelijk.”

Liboton : “Het is een belediging voor alle profs die jaren noest voor hun vak moeten arbeiden.”

Herijgers : “Zou deze stunt in gelijk welke andere sportdiscipline die zich serieus neemt lukken ? Stel dat een of ander productiehuis zo’n exotische amateur naast Stefan Everts of Michael Schumacher plaatst. Zouden die dat accepteren ? Zeker en vast niet. Pas op, ik heb er niks tegen dat die mannen op een B-crossje de stiel komen leren. Ik ben geen racist, hè. Maar het veldrijden heeft dit soort stunts niet nodig.”

Iets anders. De jonge Italiaan Enrico Franzoi manifesteert zich steeds nadrukkelijker.

Liboton : “( Met nadruk:) Dat is dé coming man. Was wereldkampioen bij de beloften en komt nu eindelijk ranker en met mooiere trainingsbenen voor de dag. Bijlange na niet meer zo geblokt als een paar jaar geleden. En heeft nu met Saeco de ideale ploeg gevonden. Die gast kan ooit de Belgen bedreigen.”

Herijgers : ” Franzoi heeft de keuze. Hij kan in Italië alle pietluttige koersen winnen en daar elke week de show stelen. Maar daar bereik je internationaal niets mee en Franzoi heeft dat in de mot. Die gast is al heel het jaar in België hé.”

Kan die Belgische dominantie nog lang blijven duren ?

Liboton : “( Beslist:) Nee. De buitenlanders komen in de nabije toekomst terug, daar ben ik van overtuigd.”

Herijgers : “Voor één keer wil ik het oneens zijn met Roland. Ik denk van wel. Nys en Wellens draaien nog tien jaar mee en er zit nog groot talent aan te komen. Een topper als Niels Albert valt niet weg te cijferen, je hebt ook Kevin Pauwels die je week na week ziet groeien. Nu is die jongen nog dikwijls tweede, maar ik voorspel dat zijn regelmaat hem nog héél ver gaat brengen. En pas zag ik ene Stefke Boden bij de nieuwelingen derde worden op een zwaar parcours als Koksijde. Als vijftienjarige ! Ik denk dat we nog een tijdje gerust zitten.”

Op Franzoi en Richard Groenendaal na komt niemand meer in de buurt van de Belgen. Wat een verschil met het begin van het seizoen.

Herijgers : “De lijn doortrekken valt ze nog te zwaar. Ik had de buitenlanders liever wat meer op de voorgrond gezien. Het WK wordt dan meteen een stuk spannender. Nu zie ik ze in Sankt Wendel geen grote rol spelen.”

Liboton : “Het wordt nochtans een mooi WK, het is een interessant parcours. Een goede Tom Vannoppen kan wereldkampioen worden, Vanthourenhout geef ik zeker ook een kans. Enige scherprechter is een bergje dat je op de buitenplaat kan pakken, vergelijkbaar met het parcours van Diegem.”

Krijgen we weer een volledig Belgisch podium ?

Herijgers : “Ik vermoed van wel. In welke volgorde weet ik nog niet.”

Liboton : “Laten we er niet omheen draaien, Polle. Het wordt tijd dat Nys wereldkampioen wordt. Het is nu of nooit voor die jongen ; hij is tenslotte al 28.”

Op de grote kampioenschappen gebeurt er altijd wel wat met Nys.

Liboton : “Precies of een man met een grote hamer hem op elk groot kampioenschap van zijn fiets kwam kloppen. En toch, nu hij Overijse gewonnen heeft, een koers die jaren zijn zwart beest was… Volgens mij is hij vertrokken.”

Herijgers : “Dit is een andere Nys, iedereen ziet dat. Sven kan precies alles aan, wint alles wat hij echt wil winnen. Wie hem kan pakken op het WK zal terecht wereldkampioen zijn.”

Liboton : “Nochtans heet mijn geheime WK-favoriet Erwin Vervecken. Het is een kampioenschap in een park, niet overdreven zwaar. Rij met Vervecken niet naar de meet of je hebt prijs. Zeker weten.”

Herijgers : “Nys moet de rest kwijt zijn aan de streep, dat blijft zijn zwakke schakel. Op dit moment is Sven zo sterk dat hij dat kan brengen.”

Liboton : “Laatst zag ik hem aanvallen, Polle. Het was geschift. Hij reed met een groepje op kop. Wat doet meneer Nys ? Wachten op de bochten en die dan zo rap pakken dat de rest verongelukt als ze hem volgen. In een klap vijftig meter en de rest was eraan voor de moeite.”

Herijgers : “Vorig jaar zag ik hem zo ook eens knal tegen een boom rijden. Het moet meezitten hé.”

Met Sven Nys is volgens velen de nieuwe Liboton opgestaan. Een goede vergelijking ?

Liboton : “Dan mist hij toch nog een wereldkampioenentrui of vijf, en een BK-trui of acht ( bulderlach) ! Nee, Nys is een grote klasbak, op en top prof, heeft alles mee. Als hij ooit mijn zegerecords klopt, zal ik de eerste zijn om hem te feliciteren. Maar dat is niet voor binnenkort hé. Als je alles begint op te tellen, heeft Nys nog altijd maar een derde van mijn palmares. Hij kan alleen in de buurt komen als hij de rest van zijn carrière gezond blijft en alles wint. ( Fijntjes:) Ik sta volledig achter Nys, maar dat moet ik nog zien gebeuren.”

door Jef Van Baelen

‘Erik De Vlaeminck moet zijn mond leren houden.’ (Roland Liboton)

‘Stuur mij met een speer naar Zimbabwe en vraag me een leeuw kapot te maken, en ik maak mij ook belachelijk.’ (Paul Herijgers)

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content