In de akelige nabijheid van het degradatiemoeras schiet zelfs KV Mechelen in een kramp. Bij het doorgaans nuchtere Malinois gaat het nieuwe jaar gepaard met een nieuwe trainer. Frank Vercauteren neemt de plaats in van Harm van Veldhoven.

In het klassement bemande KV Mechelen de voorbije jaren zorgeloos de onderkant van de linkerkolom. Dat mag een dijk van een prestatie heten voor een club die door een vereffening halfweg 2003 moest herbeginnen in de derde klasse. Daarbij komt dat Malinois zijn verrijzenis realiseerde op een financieel voorbeeldige manier. Toch trokken er de afgelopen seizoenen weleens fans aan de mouw van sportief directeur Fi Vanhoof, om aan te geven dat het stilaan wat meer mocht zijn. Vanhoof, al langer aan de club verbonden dan veel supporters oud zijn, had zijn antwoord telkens klaar. Hij herinnerde die mensen er dan aan dat KV tot nog toe in het grootste deel van zijn geschiedenis een liftclub was, die pendelde tussen de eerste en de tweede klasse. De status van stabiele middenmoter in de eerste klasse is voor Malinois niet zomaar een verworven recht, wist hij, ook al wilden de vurige en massale aanhang en de elkaar verdringende sponsors geel-rood maar al te graag nog hoger duwen. In het zevende seizoen sinds de terugkeer naar het hoogste niveau onderstreept de realiteit nu het betoog van Vanhoof. Negen speeldagen vóór het eind van de reguliere competitie staat Mechelen maar drie punten meer boven de hoogste play-off 3-plaats.

Veel zorgen

In die context stuurde de club op de voorlaatste dag van 2013 zijn trainer Harm van Veldhoven weg. Nochtans nam Malinois zich sinds de vereffening voor om ook in moeilijke omstandigheden nuchter te blijven, wat al meer dan eens lukte. Het is van 2005 geleden dat KV een trainer ontsloeg tijdens een seizoen. Dit trainersontslag illustreert dan ook dat de club zich veel zorgen maakt, zeker als je mee in rekening brengt dat de spelers lieten blijken voort te willen met Van Veldhoven. Ook die laatste zelf kon de afgelopen weken echter niet anders dan erkennen dat hij dit seizoen maar geen lijn kreeg in de resultaten. Telkens als hij dacht het juiste recept te hebben, zakte zijn groep even later onverwacht en compleet door het ijs.

Toen Van Veldhoven anderhalf jaar geleden begon aan zijn opdracht bij KV, kwamen er op zijn aansturen drie Denen: middenvelder Thomas Enevoldsen en de spitsen Mads Junker en Nicklas Pedersen. Die laatste hielp met twaalf competitiegoals, waaronder verscheidene cruciale, Van Veldhoven door zijn eerste seizoen bij KV; Pedersen verdoezelde mankementen die er toen al waren. Mede omdat KV hem moest laten gaan, kwamen die mankementen dit seizoen pijnlijk bloot te liggen. Dat Enevoldsen en Junker er maar niet in slagen zich te manifesteren in Mechelen, hielp Van Veldhoven ook niet vooruit, net zo min als de haperingen die opdoken in het transferbeleid dat lange tijd zo gedegen was.

On hold

Zondag stelde KV zijn nieuwe trainer voor. Nadat Besnik Hasi, assistent-trainer bij Anderlecht, niet los te weken bleek bij de kampioen, viel de keuze op Frank Vercauteren, die in het seizoen 1997/98 al eens trainer was bij geel-rood en nadien titels pakte met Anderlecht en RC Genk. Vercauteren tekende een contract tot eind dit seizoen. Hij moet KV uit play-off 3 houden.

Terwijl dat enkel over de korte termijn gaat, blijven de uitdagingen op lange termijn zeker even groot. Groeien is essentieel voor KV, dat besefte Vanhoof ook wel als fans hem de voorbije jaren aanklampten; hij knikte volmondig telkens als iemand stelde dat de club niet te lang mocht blijven stilstaan. Terwijl zes jaar geleden liefhebbers mekaar haast vertrappelden om weer eens te proeven van de sfeer in Mechelen, is er inmiddels sprake van een zekere gewenning.

Om nog te groeien is de geplande stadionvernieuwing en -uitbreiding cruciaal, want KV barst uit zijn voegen. Vorige maand rezen er echter nog maar eens twijfels over de startdatum van de werken. Normaliter zouden die na het huidige seizoen beginnen, maar de bouwaanvraag voor de renovatie van twee tribunes staat on hold, liet de club in december plots weten, omdat de Vlaamse overheid nog niet instemde met de door de club gevraagde ontheffing van het Milieueffectenrapport.

Vorige week volgde er ook nog een onvoorzienbare tegenslag: een hevig onweer blies de daken weg van verscheidene tribunes van KV, onder meer net die van de twee tribunes die de club na dit seizoen sowieso al wou aanpakken. De herstelling van de aanzienlijke schade zal nu tijd en energie vragen die de club liever anders had aangewend.

Horror vermijden

Naast het ontwijken van play-off 3 en het realiseren van de stadionvernieuwing ligt er immers nog werk op de plank: de club probeert ook het delicate en evenzeer cruciale dossier rond Fi Vanhoof in goede banen te leiden. Nu de sportief directeur 72 is geworden, heeft KV voor hem een assistent gezocht en gevonden in Olivier Renard, de 34-jarige Waal die tot vorig seizoen doelman was bij KV. Tijdens het afgelopen decennium was de koopmanskunst van Vanhoof een van dé pijlers van het succes van KV. De club droomt ervan dat Vanhoof zijn kunde kan doorgeven.

Bij de situatie rond Vanhoof en het stadiondossier komt ten slotte nog dat Johan Timmermans, voorzitter van de club, zich al eens liet ontvallen dat hij na de stadionvernieuwing wil stoppen als voorzitter. Hij is aan de slag sinds de redding in 2003 en was net als Vanhoof nauw betrokken bij die redding. De conclusie luidt dat KV een nieuw, cruciaal tijdsgewricht in zijn geschiedenis nadert. Op middellange termijn wacht Malinois de uitdaging om zijn uit de redding gedestilleerde, unieke identiteit te bewaren onder leiding van andere mensen, in een groter stadion, dat extra inkomsten met zich kan meebrengen. Maar eerst moet Vercauteren er dus even voor zorgen dat er geen horrorscenario ontstaat waardoor dat hele toekomstperspectief en al het werk van de afgelopen jaren plots ook worden weggeblazen.

DOOR KRISTOF DE RYCK BEELDEN: IMAGEGLOBE

KV Mechelen nadert een nieuw, cruciaal tijdsgewricht in zijn geschiedenis.