Jérôme Champagne was elf jaar lang de politiek strateeg van FIFA-voorzitter Sepp Blatter. Nu is hij zijn tegenkandidaat bij de voorzittersverkiezingen in mei 2015. In 2007 reisde hij samen met Blatter naar India. “Bij mijn toetreding in 1999 dateerde het laatste FIFA-bezoek aan India van 1982, door João Havelange. Ik heb Blatter overtuigd om opnieuw te gaan. We lanceerden Win in India with India, een ontwikkelingsprogramma waarvoor ik verantwoordelijk was en waarmee de FIFA 8 miljoen dollar vrijmaakte voor onder meer kunstgrasvelden.”
In maart 2014 keerde Champagne naar India terug. Hij waarschuwde er voor de negatieve gevolgen van de ISL: “Op korte termijn is het goed omdat het aandacht naar het voetbal trekt. Maar als het de dood wordt van de traditieclubs, dan heb je een immens probleem. Churchill Brothers, een van de topclubs, uitte felle kritiek op de ISL. Als straf is de club geschorst en mag ze in januari niet starten in het nieuwe seizoen van de I-League.”
Die I-League bestaat nog maar sinds 2007. Het seizoen duurt tot mei. Daarna vindt een competitie plaats tussen de ‘nationale’ selecties van de 35 Indiase deelstaten. Die selecties bestaan uit de beste spelers van de clubs uit elke staat. Naast die beide competities is er nu dus de ISL, een kopie van de Indian Premier League (IPL), de nationale cricketcompetitie die, hoe waanzinnig dat ook klinkt in een land waar cricket een levenszaak is, pas zes jaar bestaat. Daarvoor waren er ook in het cricket enkel wedstrijden tussen de teams van de deelstaten. De IPL is een louter commerciële constructie, met een enorm succes.
“De ISL heeft enkele problemen”, aldus Champagne. “Ze duurt slechts zes weken, de toppers uit Europa zijn te oud, en er is geen promotie of degradatie. Mijn voorstel is om ze met de I-League te versmelten. De dynamiek van de ISL moet worden gebruikt om de traditionele clubs nieuw leven in te blazen. Een goed initiatief is alvast om de I-Leagueclubs te verplichten een jeugdteam U15 in competitie te brengen.”
Die laatste beslissing werd genomen nadat India van de FIFA de organisatie van het WK U17 in 2017 kreeg toegewezen. “Het voetbal in India moet zijn vroegere status terugkrijgen”, zegt Champagne. “De oudste voetbalbeker ter wereld is de Engelse FA Cup, de op één na oudste de Schotse FA Cup. De op twee en drie na oudste komen uit India: de Indian FA Shield en de Durand Cup. Voetbal in koloniaal India was gesegregeerd, maar de Britten lieten één competitie toe waarin Britse en Indiase teams tegen elkaar konden uitkomen: de Indian FA Shield. In 1911 klopte Mohun Bahan als eerste Indiaas team een Brits regimentsteam. Die historische overwinning voedde bij de Indiërs het geloof dat ze ook onafhankelijk konden worden.”
