‘Niet slecht, maar héél slecht’, omschreef Francky Dury het voorbije seizoen van Zulte Waregem. Gezien het behoud echter geen ramp en zelfs een logische stap terug na twee succesjaren. Althans sportief, want op alle andere vlakken legt Essevee letterlijk de bouwstenen van wat een rooskleurige toekomst (zou) moet(en) worden.
Hij heeft de anekdote al vaak verteld, Francky Dury, en doet dat ook nu weer. Over hoe hij tijdens de Europa Leaguecampagne van Zulte Waregem in 2006/07 een Nederlandse journalist ontving, naar aanleiding van de match tegen Ajax. En over hoe die doodserieus opmerkte: ‘Nou, mooi trainingscomplex hebben jullie.’ Waarop de coach ietwat beschaamd zei dat ze naar het stádion keken… Nu, negen jaar later, zal de Hollandse journalist hetzelfde kunnen concluderen, met dat verschil dat de Esseveetrainer hem nu een ‘echt’ oefencentrum kan tonen. Met trots, want een dat (bijna) de vergelijking kan weerstaan met dat van Anderlecht, Racing Genk en Standard. ‘Als binnen enkele weken alles af is, zitten we op dat vlak al bij de Belgische top’, glundert Dury.
En hij overdrijft niet, want het complex waar de spelers tijdens de week zullen vertoeven – alleen nog op wedstrijddagen zullen ze het Regenboogstadion betreden -, mag gezien worden: onder meer een fitnessruimte van 300 m², een revalidatiezwembad, een sauna, een atletiekbaan die naar buiten loopt, een auditorium voor videoanalyses, een slaapzaal, een eet- en ontspanningsruimte, een keuken en bureaus voor alle leden van de sportieve en medische staf. Dury: ‘Wat een verschil met vroeger, toen we elke centimeter van het Regenboogstadion moesten benutten om spelers te laten fitnessen of te verzorgen. Nu hebben we veel meer ruimte en wie dát heeft, kan zich helemaal ontplooien.’
‘Dit bezorgt de club, en onze jeugdopleiding – ook zij gebruiken de nieuwe kleedkamers -, een pak meer uitstraling’, beaamt algemeen manager Eddy Cordier. ‘Met dank aan de stad Waregem, die de helft van de 2,6 miljoen euro, de totale kostprijs, betaald heeft.’
Budget naar twintig miljoen
Het nieuwe trainingscentrum is maar een deel van de investeringen op gebied van infrastructuur. In december 2014 werd een nieuwe koptribune van ruim 3000 plaatsen geopend voor thuis- en bezoekende supporters. Kostprijs: 7,9 miljoen euro, waarvan de club 51 procent voor haar rekening nam via een lening. Vorige week zette de Waregemse gemeenteraad het licht op groen voor de bouw van een nieuwe (staan)tribune, achter het andere doel, in de plaats van waar de voorbije jaren sfeervak X zich bevond. De werkzaamheden, uitgevoerd door de Willy Naessens Group (de aannemer, niet de CEO/ex-voorzitter van Essevee) zullen met twee maanden vertraging (wegens administratieve rompslomp) allicht in september starten en rond/na Nieuwjaar klaar zijn. Dat moet de capaciteit van het Regenboogstadion met 4000 plaatsen verhogen, tot zo’n goeie 14.000 – iets minder bij (eventuele) Europese matchen, want de staanplaatsen kunnen worden omgebouwd tot zitjes.
De kostprijs, 4,5 miljoen euro, betaalt Zulte Waregem met de inkomsten van de verkoop van de 1500 m² commerciële ruimte in de eerste, nieuwe tribune – daar zal zich onder meer een fitnessketen vestigen – en met een nieuwe lening van 1,4 miljoen euro, waarvoor de stad opnieuw borg staat. ‘Na volgend seizoen willen we beginnen met de renovatie van de tribune aan de kant van de vijvers. Die wordt doorgetrokken tot beneden. Daarna volgt de bouw van een nieuwe hoofdtribune. In de loop van 2018 moet het totale project, dat 27 à 28 miljoen euro kost, afgewerkt zijn’, aldus Eddy Cordier.
Hij merkt nog op: ‘Veel eersteklassers praten over een nieuw stadion, maar alleen bij KV Mechelen en hier wordt, in navolging van AA Gent, echt gebouwd. Niet één tribune, maar een heel nieuw stadion, weliswaar in fases. Daarnaast is er ons oefencomplex én onze Soccer School, met een internaat van vijftig bedden. Welke niet-topploeg in België heeft dat? Investeringen die op middellange termijn zullen renderen.’ Of zoals CEO Willy Naessens op de persvoorstelling van Essevee verwoordde: ‘We zijn volop aan het zaaien en bemesten, binnen drie jaar zullen we kunnen oogsten’ – de bijnaam van Zulte Waregem is niet voor niets ‘De Boeren’.
Oogsten betekent een budget van twintig miljoen euro, zo’n acht miljoen meer dan de fusieclub dit seizoen vooropstelt (zonder play-off 1 en met een raming van 45 punten). Cordier: ‘De kleine budgettaire sprong die we de laatste twee jaar hebben gemaakt – van tien naar twaalf miljoen -, danken we aan meer sponsorinkomsten – plus dertig procent – en meer abonnees – in 2014 plus tien procent tot 6100, nu mikken we opnieuw op een stijging. Onze slechte campagne en het succes van KV Kortrijk en AA Gent hadden geen negatieve invloed. Integendeel. Wij kunnen rekenen op trouwe partners en supporters. Op de eerste training kwamen liefst tweeduizend fans af, meer dan ooit.’
Op budgettair en daaraan gelinkt ook op sportief vlak, zal Zulte Waregem echter pas in 2017 à 2018 de grote stap voorwaarts, naar twintig miljoen euro, kunnen zetten. ‘Als we de stadionnaam kunnen vermarkten en vooral onze vipaccommodatie in de twee nieuwe hoofdtribunes, met onder meer 27 skyboxen, kunnen exploiteren’, aldus Cordier, die benadrukt dat het bouwbudget strikt gescheiden blijft van het sportieve luik en dus geen impact heeft op in- en uitgaande transfers. ‘Ons spelersbudget is nu zelfs meer dan twee jaar geleden, toen we nog niet aan het bouwen waren. Al blijven we voorzichtig: de lonen mogen maximaal 55 procent van de omzet bedragen en op de transfermarkt geven we geen zotte bedragen uit.’
Nieuwe leiders
Dat blijkt, want van de twaalf nieuwkomers sinds Nieuwjaar tastte Zulte Waregem alleen wat dieper in de portefeuille voor Cerclemiddenvelder Stephen Buyl (230.000 euro). Cordier: ‘Een talentvolle, jonge Belg uit de regio, een goeie investering.’ Een transfer ruimschoots bekostigd door de verkoop van Aleksandar Trajkovski aan Palermo (300.000 euro) en keeper Sébastien Bruzzese aan Club Brugge. Zoals de 1,4 miljoen euro die Essevee in de winterstop van Celta de Vigo voor Théo Bongonda ontving, diende om de komst van Alessandro Cordaro, Onur Kaya en Ghislain Gimbert te betalen. Bewuste, vroege transfers met oog op komend seizoen, want Dury wilde, in tegenstelling tot vorig jaar, al in juni over negentig procent van zijn kern beschikken.
‘Voor de rest,’ zegt Cordier, ‘hebben we vooral gezocht naar eindecontractspelers – Kenny Steppe, Marvin Baudry en Cédric D’Ulivo – of spelers gehuurd – Steve De Ridder (Kopenhagen) en Abdou Diallo (Monaco). Waarom een pak euro’s uitgeven als er veel vrije spelers rondlopen?’ Ook Mbaye Leye, Christophe Lepoint en Joël Sami, wél nog onder contract bij respectievelijk Lokeren, Charlton en AS Nancy, kwamen zogoed als gratis of voor een ‘zacht prijsje’ over. In ruil voor Leye liet Zulte Waregem bijvoorbeeld de opleidingsvergoeding vallen van Joey Dujardin, die de omgekeerde beweging naar Lokeren maakt.
Cordier en Dury, als algemeen en sportief manager/coach eindverantwoordelijken voor de transfers, slankten de groep ook af van 28 (plus vijf uitgeleende spelers) naar 23. ‘Liever meer loon betalen voor kwáliteit’, aldus Cordier. Dat Zulte Waregem, mede door sportieve redenen, stevige verdieners als Steve Colpaert, publiekslieveling Olafur Skúlason (van wie de contracten nog een seizoen liepen) en Glynor Plet aan de kant schoof, komt in die optiek goed van pas. Mede omdat Jesper Jørgensen, die Dury na de leegloop vorige zomer er eind augustus 2014 per se bij wilde, wél aan de Gaverbeek bleef. Ondanks ook een in juni 2016 aflopend én riant contract – de Deen is met voorsprong de bestbetaalde Esseveespeler ooit.
Tevens opvallend in het lijstje met de twaalf nieuwkomers sinds januari: gemiddeld 27 jaar, met slechts twee van minder dan 25 (Buyl 22, Diallo 19). Een groot verschil met vorige zomer toen een blik jongeren werd opengetrokken: Aneke, Bostyn, Cissako, Ekangamene, Ferreira, Isçi, Labor, Rosenthal, (Kylian) Hazard en (Jonathan) Benteke -in de loop van het seizoen kwamen daar nog Brebels, Dujardin, Essikal (vanuit de beloften) en Rossi (gehuurd) bij. Een jaar later zijn Ferreira, Hazard, Isçi, Labor, Rosenthal en Rossi echter al afgeserveerd en kwamen dus vooral ‘gevestigde waarden’ naar het Regenboogstadion. Wilde Zulte Waregem nochtans niet tot een van dé opleidingsclubs in België uitgroeien? ‘Dat is nog altijd zo’, bevestigt Dury. ‘Alleen moet je leiders, persoonlijkheden en winnaars hebben om jonge talenten te guideren. Met De fauw, Kums, Hazard en Leye zijn we die vorig jaar kwijtgeraakt en dat hebben we onderschat. Aan hun zijde hadden die jongeren zich ongetwijfeld beter ontwikkeld. Hadden we hen met de sportieve staf dan niet zelf beter kunnen begeleiden? We hebben daar álles voor gedaan, maar de intrinsieke motivatie blijft nog altijd cruciaal. En dat ontbrak bij sommigen. Het tegenovergestelde zie ik nu bij Jonathan Benteke, die na een verwittiging wel gretig is. Ook omdat hij met Leye een perfecte gids gevonden heeft.’
Nochtans hád Zulte Waregem met (kapitein) Karel D’Haene, Sammy Bossut, Colpaert en Skúlason vorig seizoen ervaren spelers. Dury: ‘Ja, maar die hebben een ander profiel. Karel moest als clubboegbeeld een beetje gedwongen de kapiteinsband van De fauw overnemen, maar hoewel zijn mentaliteit voorbeeldig is, is je ploegmaats sturen zeer specifiek en niet eenvoudig als de resultaten tegenvallen. Colpaert en Skúlason moesten wegens blessures ook meer energie in zichzelf steken. Met Leye, De Ridder en Lepoint, die communicatief heel aanwezig zijn op het veld, hebben we dat leiderschap nu weer wel.’
Jongerenvisie behouden
Zo mikt Dury opnieuw op play-off 1. ‘Ik wilde niet het risico nemen weer veel jongeren aan te trekken of de tegenvallers van afgelopen seizoen te behouden. Het is niet omdat we aan het bouwen zijn dat we geen goede ploeg meer kunnen hebben. Ik kan het onze fans én mezelf niet meer aandoen om te zeggen: ‘We spelen nog twee jaar voor plaats twaalf.’ De jongerenvisie hebben we trouwens niet afgezworen, hé. Brebels (20) en Essikal (19), die uit de beloften kwamen, kregen een contract. Verder hebben we Bostyn (21), Verboom (23), Ekangamene (21), Mendy (21), Aneke (21), en zijn Buyl (22) en Diallo (19) nieuw. Neen, niet allemaal basisspelers, maar aan hen om zich te bewijzen.’
‘Bovendien’, benadrukt Eddy Cordier, ‘blijven we investeren in onze jeugd, dit seizoen één miljoen euro. Enerzijds via de Essevee Soccer School van Thomas Caers, anderzijds via onze klassieke opleiding. Daar zullen we onze grootste talenten nog meer individueel opvolgen, met als doel een belofteteam uit te bouwen met alleen eigen opgeleide spelers. Van hen zullen de besten op termijn doorstromen naar de A-kern.’
Groot probleem: de jonge talenten die Zulte Waregem elk jaar kwijtraakt aan topclubs. De voorbije maanden al acht, van wie zes uit de U16-ploeg die in januari aan de leiding stond. Cordier: ‘Wij geven een onkostenvergoeding en premies per punt, maar als Club Brugge, Standard of AA Gent hen een profcontract voorschotelen dat x procent hoger ligt, kunnen wij daar niet tegenop. Met het bestuur zoeken we naar oplossingen – allicht ook profcontracten voor jongeren – anders zullen we onze talenten blijven verliezen. Weliswaar binnen onze budgettaire grenzen. Het is niet omdat we financieel nu alles onder controle hebben dat we met geld moeten beginnen te gooien. Noch bij de jeugd, noch bij de eerste ploeg. In afwachting van het nieuwe stadion moeten we, en ook daarna, met mate en verstándig zaaien. En dan zal de oogst navenant zijn.’
DOOR JONAS CRETEUR
“Het nieuwe oefencentrum bezorgt de club een pak meer uitstraling.” Eddy Cordier
