Ongelooflijk trots is Thomas Vermaelen (23) op zijn transfer van Ajax naar Arsenal. De verdediger tekende een vierjarig contract bij de Engelse grootmacht. ‘Het was de mooiste dag van mijn leven.’

Zijn nieuwe ploeggenoot Robin van Persie zegt: “Een speler zoals Thomas Vermaelen hebben we echt nodig. We moeten verschillende posities versterken, omdat sommige spelers ouder worden en we te veel tegengoals slikken. Hij kan het niveau zeker aan, anders had de club hem niet gehaald.” En manager Arsène Wenger: “Ik ben ervan overtuigd dat Thomas een toegevoegde waarde is voor ons.”

Beschrijf eens hoe het die vrijdag bijna twee weken geleden verlopen is.

Thomas Vermaelen: “Het was de mooiste dag van mijn leven. Althans, in sportief opzicht. Ik zit nog bij te komen van alle gebeurtenissen. Jongens, wat ben ik ongelooflijk blij en trots. Ik heb mezelf regelmatig in mijn armen geknepen. Maar het is echt waar, ik ben nu officieel speler van Arsenal. De dag van de ondertekening was heel hectisch. Ik had de weken daarvoor vakantie gehad en was nog niet bij de club geweest; mijn zaakwaarnemer had alles voor me geregeld. Ik ben vrijdag eerst uitvoerig gekeurd. Dat ging allemaal goed, waarna ik mijn contract heb getekend. Vervolgens werd ik voorgesteld aan de supporters via een interview met Arsenal TV. Ik heb het stadion bezocht en er een rondleiding gekregen. Het Emirates Stadium is zó indrukwekkend, fantastisch daar te mogen voetballen. Nu moet ik nog diverse randzaken regelen, zoals een huis. Ik ga Robin van Persie bellen voor wat praktische tips, hoewel Arsenal een zeer professionele club is waar alles tot in de puntjes is geregeld.”

Arsène, Martin & Marco

Heb je al een gesprek gehad met manager Arsène Wenger?

“Alleen telefonisch, vanwege de vakantieperiode. Hij liet in dat gesprek meteen weten mij heel graag te willen hebben en verder zei hij te hopen dat het rond zou komen. Wenger legde ook uit dat Arsenal bezig is de selectie te versterken en dat hij ook voor de defensie nieuwe spelers wil halen. Ik ben gehaald als centrale verdediger, dat is ook mijn beste en favoriete positie. Maar Wenger weet dat ik ook als linksback goed uit de voeten kan. Binnenkort praten we verder. In principe moet ik mij op 7 juli melden, maar dat staat nog niet helemaal vast.”

Arsenal was al snel bereid te voldoen aan de afkoopsom die Ajax voor jou wilde hebben, dertien miljoen euro. Het heeft wel lang geduurd voordat je tot een akkoord kwam. De salarisonderhandelingen hebben veel tijd gevergd.

“Het ging niet om het geld. Als Arsenal komt, dan gá je gewoon. Tegen zo’n club kun je geen nee zeggen. Maar onderhandelingen over een contract worden nooit binnen één dag afgerond. Daarbij kwam dat ik vakantie had, waardoor het allemaal lang leek te duren. Maar ik wist meteen wel dat het goed zou komen.”

Wilde je per se weg bij Ajax?

“Nee, nee, zeker niet. Ajax is en blijft een geweldige club met heel fijne mensen. Ik ben iedereen daar ook dankbaar voor de kansen die ze mij hebben gegeven om op een niveau te komen waardoor een topclub in mij nu een versterking ziet. We hebben met Ajax een teleurstellend seizoen achter de rug, maar ik had het helemaal niet erg gevonden nog één of twee jaar in Amsterdam te voetballen. Perspectief is er volop, zeker met Martin Jol als nieuwe trainer.”

Dat roepen ze elk jaar in Amsterdam als er weer een andere coach is.

“Ik had met Marco van Basten geen problemen, ik kon het wel goed met hem vinden. Geen negatief woord over Van Basten. Maar met déze technische staf, onder leiding van Martin Jol, verwacht ik veel van Ajax. Als ik kijk naar de namen, hun ervaring, de samenstelling van de staf, dan heeft de club zeer goede zaken gedaan. Ze gaan meedoen voor de prijzen.”

Wesley, John, Jaap & Dick

Hoe is Wenger bij jou terechtgekomen?

“Scouts van Arsenal en Wenger zelf hebben mij in totaal tussen de dertig en veertig keer bekeken tijdens wedstrijden van Ajax en de Belgische nationale ploeg. Zelfs tijdens trainingen stond er een scout van Arsenal langs de kant om mij te beoordelen. Dat wist ik ook, maar ik heb me er niet door laten afleiden. Na de laatste competitiewedstrijd met Ajax is er voor het eerst contact geweest tussen Wenger en mijn zaakwaarnemer. Ik heb laten weten open te staan voor Arsenal en vervolgens is het eigenlijk snel gegaan.”

Ben jij toe aan zo’n grote stap?

“Ik zal me natuurlijk moeten aanpassen in Engeland en vervolgens moet ik het laten zien. Ik weet dat ik op nul moet beginnen en dat er geen garantie is dat ik speel. Aan mij de taak mezelf te ontwikkelen en te bewijzen. Ik wil graag stappen maken in mijn carrière. Dit is een enorme stap en ik ga er vol voor. Ik ben klaar voor Arsenal.”

Nog maar kort geleden zei je in een interview: ‘Ik doe er niet verkeerd aan nog een paar jaar bij Ajax te blijven.’

“Dat heb ik inderdaad zo gezegd, maar als je zo’n kans krijgt als voetballer, mag je die niet laten glippen. Het is altijd de vraag wanneer een speler klaar is voor de top. Wesley Sneijder was er echt klaar voor. Die zat bij Ajax aan zijn top en voor hem kwam Real Madrid op een logisch moment. Datzelfde zag je bij John Heitinga; hij groeide naar een topniveau, werd steeds beter en koos bewust voor Atlético Madrid.”

Zie je parallellen tussen de ontwikkeling van Sneijder en Heitinga en die van jezelf?

“Ook ik ben stilaan gegroeid naar dit niveau. Halverwege het seizoen 2004/05 ben ik verhuurd aan RKC Waalwijk, dat was heel goed voor mijn ontwikkeling. Daarna kreeg ik kansen bij Ajax. Ik werd basisspeler, een vaste waarde en vervolgens belangrijk voor het elftal. Ik heb ook veel geleerd van het jaar dat Jaap Stam in Amsterdam speelde.”

Tot slot: is Dick Advocaat de redder van het Belgische nationale elftal?

“Met hem als bondscoach is er kwaliteit en dat was nodig. Sowieso is het een goede zaak dat het een Nederlander is geworden, gezien de visie en spelopvatting. Ons team is jong maar getalenteerd. Advocaat kan als geen ander een hecht team smeden met een winnaarsmentaliteit. Het WK in Zuid-Afrika wordt een moeilijk verhaal, we gaan vol voor het EK in 2012.”

door anton lippold – beelden: pro shots

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content