Zwisterland

trainer Vladimir Petkovic (BIH)

Sinds u in 2014 overnam van Ottmar Hitzfeld, steeg Zwitserland naar de zesde plaats op de FIFA-ranking. Hoe deed u dat?

‘Het recept was heel simpel en zonder geheimen: we hebben altijd gefocust op de volgende wedstrijd en hielden de voetjes op de grond. Geen twee stappen vooruit willen denken, maar beseffen dat onze volgende tegenstander de moeilijkste was. Natuurlijk kunnen we profiteren van een goede generatie, een perfecte mix van individueel talent en ervaring, waardoor we aan elke wedstrijd begonnen met de bedoeling om dominant te zijn.’

Het handelsmerk van de Zwitserse ploeg is bezieling, improvisatie en bij momenten voetbal dat tot de verbeelding spreekt. Gaat dat terug op uw roots, die in het voormalige Joegoslavië liggen?

‘Je probeert altijd iets van het verleden te transformeren naar het heden. Mijn motto is: vandaag hard werken, zodat we morgen nog beter kunnen zijn. Het team heeft dat opgepikt.’

Wat vindt u van de loting?

‘Het is niet slecht om Brazilië meteen in de eerste match te ontmoeten. Brazilië is niet alleen favoriet in de groep, maar ook een van de grote kanshebbers voor de eindzege. Altijd een moeilijke tegenstander, die we na die match meteen uit onze hoofden kunnen bannen. Dan wachten Servië en Costa Rica, ook niet gemakkelijk.’

Hebt u problemen met spelers die geblesseerd of in mindere vorm zijn?

‘Ik heb veel internationals gezien en gesproken, net zoals ik dat ook met hun coaches en sportief directeuren heb gedaan. Ik wist wat er leefde. Blessures, mindere vorm, titelambities of degradatiezorgen: met zulke zaken moet je als coach rekening houden. Na een break van vier maanden zagen we de spelers eind maart terug. Ze moesten nog veel geven in hun club, maar we konden meteen de draad oppikken. En toen we aan de laatste rechte lijn naar het toernooi begonnen, waren alle clubzorgen verdwenen en kwamen ze in een andere ambiance terecht.’

Wat denkt u van de introductie van de VAR op het WK?

‘Ik ben voor het gebruik van technische hulpmiddelen die de scheidsrechter en zijn assistenten kunnen helpen, want het wordt steeds moeilijker – bijna onmogelijk zelfs – om in een fractie van een seconde de juiste beslissing te nemen. Alleen moet de VAR op een verstandige manier worden gebruikt.’

Wie zijn naast Brazilië de andere favorieten?

‘Voor elk toernooi keren telkens dezelfde namen terug, maar ik vind het moeilijk om echte voorspellingen te doen. Op topniveau zijn het vaak details die over winst of verlies beslissen.’

Een hypothetische vraag. Wat hebt u liever: mooi voetbal spelen en in de kwartfinales uitgeschakeld worden, of met matig spel verder geraken in het toernooi?

‘Ik ken geen enkele coach die vooraf voor een nederlaag of te vroege uitschakeling wil tekenen. Ik dus ook niet.’

de kenner DOMINIC WUILLEMIN

Journalist bij de Berner Zeitung

‘We speelden onze laatste kwalificatiewedstrijd in Portugal, nadat we een vlekkeloos parcours hadden afgewerkt en alles hadden gewonnen. Enkele weken na hun EK-winst klopten we Portugal in eigen huis. Een hoogstandje, al moeten we er snel aan toevoegen dat de Portugezen die avond aantraden zonder Cristiano Ronaldo. Maar toch, het leidde tot euforie. De hele kwalificatieperiode hadden we constant het gevoel dat niks ons kon overkomen. Tot die verplaatsing naar Portugal, waar de ploeg een fantastische opportuniteit liet liggen. We eindigden uiteindelijk als tweede, door het doelpuntensaldo. En dat we voorbij Noord-Ierland kwamen in de barrages hebben we – eerlijk is eerlijk – te danken aan een goedkoop toegekende elfmeter.

‘Nu weten we eigenlijk niet zo goed wat we mogen verwachten van het WK in Rusland. We beginnen tegen Brazilië. Onze hoop is dat de toernooifavorieten het regelmatig moeilijk hebben in het begin. Daar kan onze kans liggen. Veel van onze internationals zijn actief in de beste Europese kampioenschappen, heel wat spelen er in de Bundesliga en de Serie A, maar alles blijft afhankelijk van de vorm van twee sleutelfiguren: Granit Xhaka en Xherdan Shaqiri. Als zij geen top zijn, wordt het bijzonder moeilijk, wie ook de tegenstander is.’

rising star Remo Freuler

Ondanks zijn leeftijd (26) is de centrale middenvelder nog een groentje in de Zwitserse selectie. Zijn eerste wedstrijd als international speelde hij in maart vorig jaar. In de WK-kwalificatiewedstrijd kwam hij na 84 minuten in het veld voor Haris Seferovic. Toch wordt Remo Freuler gezien als een opkomend talent, zeker omdat hij bij Atalanta Bergamo afgelopen seizoen goed was voor vijf treffers en drie assists in 35 competitiewedstrijden. Opmerkelijk voor een speler die pas in januari 2016 de overstap maakte van FC Luzern naar de Serie A, maar totaal geen last had van een aanpassingsperiode. Want na amper drie maanden verbaasde Freuler iedereen met een interview, volledig in het Italiaans. Gemiddeld loopt de middenvelder per wedstrijd zo’n twaalf kilometer, zijn coach bestempelt hem als ‘een prachtige dirigent’. Daarnaast kreeg Freuler als bijnaam ‘Iceman’, door zijn koelbloedigheid in alle omstandigheden. Zijn eerste ervaring met een grote club, bij Grasshopper Club Zürich, draaide nochtans op een fiasco uit. Na het seizoen 2010/11 besliste de clubleiding hem terug te sturen naar FC Winterthur.

weetjes6-0

Een tennisresultaat werd het eind maart, toen de Zwitsers een oefenduel afwerkten tegen Panama, dat straks België treft in de eerste ronde. Het werd 6-0.

‘Een beslissing van het hoofd, zeker niet van het hart’, zo formuleerde VfL Wolfsburgaanvaller Admir Mehmedi zijn gedwongen forfait. De 58-voudige international herstelde onvoldoende van een voetblessure om mee te kunnen afreizen naar Rusland.

Tijdens de barrages nam Zwitserland moeizaam afstand van Noord-Ierland. Een dubieuze penalty in Belfast – omgezet door Ricardo Rodríguez – zorgde voor de beslissing.

Nagenoeg perfect

In de kwalificaties realiseerden de Zwitsers een nagenoeg perfect parcours, met 27 van de 30 punten. De enige nederlaag leden ze bij Portugal met 2-0. Maar met dezelfde score klopten ze hen in eigen huis. Enkel een minder gunstig doelpuntensaldo verhinderde groepswinst.