Volgers verklaarden Daniel Ricciardo (29) voor gek toen hij Red Bull voor Renault wisselde, maar de Australiër is zeker van zijn stuk.
Natuurlijk kon hij zich nog perfect de races voor de geest halen waarin hij in zijn Red Bull voorbij de wankele Renaults van Nico Hülkenberg en Carlos Sainz junior stoof, maar dat had zijn beslissing op geen enkel moment kunnen beïnvloeden. Daniel Ricciardo had het na vijf seizoenen bij Red Bull wel gezien. Zeven grands prix gewonnen en vorig seizoen de snelste in China en Monaco, maar het aanbod van de Franse autobouwer was net op tijd gekomen. Vrienden, familie én management duwden hem verschillende richtingen uit, maar tijdens de zomerbreak stapte hij in Los Angeles moederziel alleen op een vliegtuig om zelf zijn toekomst uit te stippelen. Hoog boven de Californische woestijn hakte hij de knoop door.
Reculer pour mieux sauter. Even een stapje terugzetten, maar kiezen voor een project op de lange termijn. Zoals Lewis Hamilton deed in 2012, toen hij McLaren voor Mercedes ruilde. Een beslissing waarbij veel vragen werden gesteld, maar de tijd gaf de Brit gelijk. Die ene wereldtitel bij McLaren werden er vijf, de 20 zeges werden er 73. ‘Lewis is op dat vlak zeker een bron van inspiratie. Mocht ik daarin slagen, zal ik niet klagen. Mijn droom is dit team opnieuw naar zeges en wereldkampioenschappen te leiden’, zei de Australiër tijdens de voorstelling van de nieuwe bolide. Opmerkelijke woorden, want sinds de twee wereldtitels van Fernando Alonso (2005, 2006) was Renault sportief nergens meer.
En toch, vond Ricciardo na zijn eerste maanden in Franse loondienst: ‘Ik voel elke dag een beetje meer dat ik de juiste keuze heb gemaakt. Het is hartverwarmend om nu al het gevoel te hebben dat ik écht deel uitmaak van dit team’, vertelde hij in zijn typische ontwapenende stijl.
Aanstekelijk, vond ook teambaas Cyril Abiteboul. ‘In de voorbije drie jaar hebben we veel ingrediënten toegevoegd – mensen, kennis en financiële middelen -, maar Daniel moet de vlam zijn die van Renault een goed product maakt. Nog niet meteen, daar slaagt niemand in, maar we hopen om tegen 2020 podiumplaatsen te scoren en in 2021 opnieuw zeges te boeken.’
Vorig seizoen werd Renault met 122 punten vierde bij de constructeurs, maar de achterstand op het nummer drie (Red Bull) bedroeg bijna 300 punten. ‘We mogen geen enkele stap overslaan, maar je weet nooit’, hoopt Abiteboul. Ricciardo strandde met 170 punten op de zesde plaats in het wereldkampioenschap, net voor zijn nieuwe ploegmaat Nico Hülkenberg die zeven keer moest opgeven en amper 69 puntjes sprokkelde. De vrees bestond dat de Duitser, twee seizoenen onbetwist kopman bij Renault, het moeilijk zou hebben met de komst van Ricciardo, maar volgens insiders vertrekken de twee op gelijke voet. Ook omdat Fernando Alonso blijft beweren dat Hülkenberg een van de meest getalenteerde rijders van de grid is. ‘Nog altijd geen podiumplaats, dat klopt, maar dat is gemakkelijk te verklaren: slecht materiaal.’
