Kobe Bryant speelde 20 jaar voor de Los Angeles Lakers, een record dat straks wordt gebroken. Dirk Nowitzki (40) begint aan zijn 21e seizoen bij de Dallas Mavericks.
‘Mijn laatste jaar? Dat zien we wel. Ik heb niet het gevoel dat ik aan mijn afscheidstournee begin’, lachte Dirk Nowitzki enkele dagen nadat hij met clubeigenaar Marc Cuban zijn nieuwe overeenkomst had bezegeld. De twee kennen elkaar al lang. Toen Cuban begin 2000 een meerderheidsaandeel in de Mavericks kocht, was de kolos (2m13 en 111 kilogram) uit Würzburg bezig aan zijn derde seizoen in Dallas.
De eigenaar, met een geschat vermogen van om en bij de 3 miljard euro, was dwingender dan zijn voorganger Henry Ross Perot Junior, vloog naar uitwedstrijden in zijn privéjet, woonde teambesprekingen bij en kon zichzelf amper controleren. Voor kritische uitlatingen aan het adres van scheidsrechters en de NBA-bonzen betaalde hij meer dan een miljoen euro aan boetes, maar vooral: de druk werkte verlammend op de spelers. Nowitzki, ook op zijn 23e al een man met een mening, was in The Dallas Morning News scherp voor de clubeigenaar. ‘Hij moet zichzelf leren controleren, net zoals wij dat moeten doen. Het is ongehoord dat hij hele wedstrijden op refs loopt te schelden. Hij lijkt maar niet te begrijpen dat hij ons daarmee niet helpt.’
Sindsdien zijn de twee … onafscheidelijk. Toen Nowitzki in de zomer van 2012 in het huwelijksbootje zou stappen met Jessica Olsson, het zusje van de voetballende Zweedse tweeling Martin (Swansea) en Marcus (Derby County), vierde Cuban op het vrijgezellenweekend van zijn sterspeler twee dagen mee. ‘Dat zegt alles over onze relatie. Ik was amper 23 toen ik bij hem mijn eerste groot contract ( 76 miljoen voor 6 seizoenen, nvdr) mocht tekenen, waarna ik zijn franchise player werd en Cubes een team rond mij begon te bouwen.’
Wederzijds respect dat ook sportieve vruchten opleverde. Met Nowitzki wonnen de Mavericks twee division titles (2007, 2010) en twee conference championships: in de NBA-finale van 2006 bleek Miami Heat nog te sterk, vijf jaar erna vierde de Duitse krijger – opnieuw tegen de Heat – zijn eerste NBA-titel en werd hij tot Most Valuable Player van de finale verkozen.
Nowitzki, in 2007 ook MVP van de NBA, bleek een constante factor in het succes. Met zijn 31.187 punten staat hij momenteel zesde in de geschiedenis van het Amerikaanse profbasketbal, geen mens die eraan twijfelt dat hij dit seizoen de achterstand van 232 punten op Wilt Chamberlain zal wegvegen. Want vorig seizoen, op zijn 39e, was de Duitser nog goed voor gemiddeld 12 punten (en 5,7 rebounds) en speelde hij, ondanks een operatie aan de enkel, 77 wedstrijden.
Hij had nog een optie op een extra seizoen, a rato van 4,2 miljoen, en was bereid om in te leveren zodat het team duurdere (en betere) spelers kon halen, maar Cuban is zijn power forward dankbaar en betaalt het volledige bedrag. ‘Ik werd hier meer dan goed betaald. Geld verdienen, dat was nooit mijn doel in het leven.’
