Op bezoek bij de Golden State Warriors: The Greatest Show on Hardwood

© GETTY IMAGE
Jonas Creteur
Jonas Creteur Sportredacteur bij Knack.

Als de ‘Grootste Show op een Parketvloer’ omschrijft coach Steve Kerr de thuismatchen van zijn Golden State Warriors. Sport/ Voetbalmagazine ging het spektakel begin november zelf aanschouwen. Een blik in de coulissen van de NBA-kampioen.

Welcome to the Bay Area!‘ Zo luidt de titel van de mediabrochure die daags voor de wedstrijd van Golden State tegen de New Orleans Pelicans in onze mailbox valt. The Bay Area slaat op het gebied rond onder meer Oakland, de stad ten noorden van de San Francisco Baai. Minder bekend, flashy en rijk dan zijn grote broer in het zuiden, en dus minder toeristen lokkend. Op vele basketbalfans na. In Oakland ligt immers Oracle Arena, de thuishaven van de Warriors.

Voor de ochtendlijke shootaround van de NBA-titelhouder moet de media, zoals voor elke thuismatch, echter naar het Rakuten Performance Center. In tegenstelling tot Oracle Arena gelegen pal in het grijze centrum van Oakland, op de top van het Convention Center, gekoppeld aan het Marriotthotel. Om de rust te bewaren wordt daar echter amper lawaai rond gemaakt – veel Golden Statefans weten het zelfs niet. Buiten en beneden in de hotellobby dus geen verwijzingen naar de ploeg, op een pijltje voor de staf na.

Boven wel, waar de gang van de vijfde verdieping vol gekleefd is met foto’s van ex-Warriorslegendes. Om 10.45 uur, driekwartier na het begin van de ochtendtraining, klapt Raymond Ridder, het hoofd van de pr-dienst van de Warriors, de deur open voor een twintigtal journalisten. Voor de gelegenheid is Ridder uitgedost met een basketbalshirt, broek én een hoofdband. Verkleed als Klay Thompson, die de dag ervoor in Chicago het NBA-driepuntersrecord, op naam van ploegmaat Stephen Curry, verbeterd heeft, met liefst veertien stuks.

Het trainingscomplex blijkt nog groter dan we hadden vermoed: drie terreinen, met daarnaast een fitnesszaal en aanpalende kleedkamers. Zoals bij elke NBA-ploeg hangen de banners met de gewonnen NBA-titels aan de muur, net als de uit omloop genomen truitjes van ex-Warriorsgrootheden.

Wanneer we binnenwandelen, is de huidige superster, Stephen Curry, volop bezig met zijn shootaround. Met rapmuziek op de achtergrond schiet hij tientallen keren vanuit alle hoeken. Zonder verdediger op het lijf mist de beste schutter in de NBA-geschiedenis amper een poging. En als hij dat uitzonderlijk toch doet, schudt hij misnoegd het hoofd.

Aan de overkant van het terrein oefent collega-rasschutter Klay Thompson zijn jumpshots. Die andere vedette, Kevin Durant, ligt al uitgestrekt op een mat naast het veld, net als coach Steve Kerr en sportief manager Bob Myers, samen stretchend en gezellig keuvelend. Praten doet ook Draymond Green, het andere lid van de Fab Four van de Warriors, maar dan met de aanwezige journalisten. Die kunnen niet klagen over de beschikbaarheid van de Golden Statesterren. ‘Al drie jaar op rij heeft de pr-staf van de Warriors de Media Relations Award van de NBA gewonnen’, zegt Phil Barber, reporter van de lokale krant The Press Democrat. ‘Raymond Ridder en zijn mensen beseffen dat ze tijdens deze hoogconjunctuur media moeten toelaten om diepgaande verhalen te maken, weg van de clichés.’

Sowieso stelt de NBA zich meer open voor de pers dan andere sporten in de VS, en zeker in vergelijking met het voetbal, zegt Barber. ‘Ik heb vorige zomer Manchester United, AC Milan en FC Barcelona gevolgd tijdens een toernooi hier in Californië. Hoe onbereikbaar, die voetbalvedetten! Zelfs een vraag na de match beantwoorden bleek al een grote opdracht. Velen negeerden de journalisten gewoon en liepen direct naar de bus, zelfs de coaches.’

Hoe anders is het bij de Warriors. Wanneer we Ridder vragen of we Ron Adams, de assistent van Steve Kerr en in 1978/79 nog coach van Sunair Oostende, kort kunnen spreken, luidt het: ‘ No problem.’ Even later staan we naast het zeventigjarige defensieve meesterbrein van Golden State, terwijl die zich in het zweet fietst op een hometrainer.

Het ‘korte’ gesprek zal uiteindelijk veertig minuten duren, met evenveel vragen van hem als van ons. Over zijn periode als pas dertigjarige coach in België – ‘Een keerpunt in mijn leven’, over Eddy Merckx – ‘De Grootste Aller Tijden’ -, over de immigratieproblematiek/politiek in de VS en in België – ‘Dreigt er bij jullie ook een Trump aan de macht te komen?’ -, over het heerlijke voetbal van de Rode Duivels op de World Cup en over… Cercle Bruges – ‘Bestaat die club nog?’ -, over Dario Gjergja, de coach van BC Oostende met wie Adams veel contact heeft, en natuurlijk over de Warriors. ‘Wij zijn het beste, maar vooral ook een happy team.’ ( Al staat de relatie tussen Draymond Green en Kevin Durant, na een hevige ruzie, intussen wel onder hoogspanning, nvdr)

Uitverkocht

Happy zijn alleszins de 19.596 Warriorssupporters die tijdens de match tegen New Orleans voor de 295e keer op rij elk zitje van Oracle Arena bezetten – de derde langste sell-outstreak in de NBA. Niet toevallig staan op de wachtlijst voor een seizoenabonnement liefst 44.000 fans. De ietwat ouderwetse thuishaven wordt dezer dagen dan ook meer dan ooit gekoesterd. Na 47 jaar verkast Golden State in 2019 immers naar de overkant van The Bay, naar het gloednieuwe, ultramoderne Chase Center in het rijke San Francisco. En dus is ‘ Celebrate 47‘ een van de clubslogans dit seizoen.

In dat laatste jaar in Oakland staan de Warriorsaanhangers vandaag al dríé uur voor de opworp aan te schuiven. De eerste tienduizend krijgen immers een bubblehead-pop van Kevin Durant (waarde: 30 dollar) en dan willen ze gerust wat langer wachten. Intussen worden ze warm gemaakt voor de wedstrijd, met geluidsfragmenten van het tv-commentaar tijdens de voorbije NBA-finals en met boodschappen van coach Steve Kerr – ‘U zult getuige zijn van The Greatest Show on Hardwood‘, – Stephen Curry – ‘ Welcome to Oracle Arena, The Home of Splash!‘ -, en Draymond Green – ‘ I hope you’re ready, this is Warriorsground!’

Binnen wordt het enthousiasme verder aangewakkerd, en vanavond – het is Halloween Night – nog meer dan anders. Veel van de liefst duizend medewerkers die in Oracle Arena de zaken in goeie banen leiden, hebben zich immers verkleed/geschminkt en/of hebben een masker op.

Tijdens de match zullen op het immense scherm in de nok van Oracle Arena ook filmpjes getoond worden met Warriorsspelers die hun favoriete snoepgoed en Halloweenoutfit verklappen. En ook de halftime show van het Warriors Dance Team staat in het teken van Halloween. Daarnaast zijn er de andere, traditionele zoethoudertjes tijdens de vele time-outs. Zoals de bekende Kiss Cam, waarbij een koppel moet kussen als de camera op hen focust. Dit seizoen gesponsord door HotelTonight, dat de meest passionele zoen beloont met een… gratis hotelkamer.

Het is echter niet alles commerce wat de klok slaat. Zo wordt er ook een 50*50 raffle georganiseerd, een tombola waarbij de helft van de opbrengst naar de Warriors Community Foundation gaat en de andere helft naar één winnaar uit het publiek. Totale jackpot vandaag, zo verschijnt na de wedstrijd op de jumbotron: 14.050 dollar.

Ook dat zijn immers de Warriors, nog meer dan andere NBA-clubs: zeer sociaal bewogen. De volgende match, tegen Minnesota, zal in het teken staan van de holebi/transgendergemeenschap, met de symbolische regenboogvlaggen die Oracle Arena zullen kleuren. Niet zomaar schone schijn, zoals ook de oprechte maatschappelijke betrokkenheid van Stephen Curry en coach Steve Kerr. Beiden hebben zich al vaak kritisch uitgesproken over president Trump. En dus draagt Kerr vandaag, tijdens zijn tien minuten durende, traditionele persconferentie, niet toevallig een T-shirt met ‘ Rock The Vote‘ als opschrift. Volgende week vinden in de VS immers de tussentijdse verkiezingen plaats en dus moeten veel mensen gaan stemmen. Want, beklemtoont Kerr: ‘Meer verstandige politici aan het roer krijgen die ingrijpende maatregelen durven te nemen: het is de enige manier om een einde te maken aan het wapengeweld in dit land.’

Een twintigtal minuten na de persconferentie van de coach worden ook de kleedkamers van beide ploegen voor een half uur geopend voor de media. Een door de NBA opgelegde richtlijn die zelfs aan de ingang van de locker rooms ingekaderd is. En dus zien we de Warriorsspelers zich rustig klaarmakend voor hun opwarming, de ene pratend met een journalist, de andere met een koptelefoon op, of zoals Klay Thompson TheNew York Times lezend, met Trump op de cover.

Stephen Curry is met vaste assistent/passgever Bruce Fraser dan al begonnen aan zijn twintig minuten lange warm-up, een van dé momenten van de avond. Nog voor hij in de spelerstunnel verschijnt, hebben vele fans zich errond verzameld, balpen en smartphone in aanslag. Om Curry’s opwarming te zien maar vooral om diens wereldberoemde tunnelshot te aanschouwen. Als afsluiter van zijn shotsessie waagt Curry immers telkens vijf pogingen van in de spelersgang naar het terrein, de bal steevast toegespeeld door dezelfde veiligheidsagent, Curtis Jones. ‘De helft van de keren mikt hij raak’, lacht Jones. ‘Geen drama echter als het hem niet lukt, Steph heeft ook al topmatchen gespeeld na vijf missers.’

Tot groot enthousiasme van de fans is het nu, bij de tweede poging, al meteen bingo. Even simpel als een lay-up, zo lijkt het voor de populairste NBA-speler. Internationaal, en zeker bij de Warriorsfans. Dat blijkt uit het applaus voor Curry tijdens de spectaculaire, met metershoge vlammen opgeluisterde spelersvoorstelling, maar vooral tijdens de wedstrijd, wanneer de point guard al in het eerste quarter met enkele langeafstandsraketten de defense van de Pelicans torpedeert, en uitpakt met een fenomenale dribbel, zittend op de knieën.

Telkens weer doet Curry de decibelmeter naar vliegtuigniveau stijgen. ‘Oracle Arena is sowieso een van de luidste zalen in de NBA, maar nog meer als Steph on fire is’, zegt Melvin Karsenti, Warriorsvolger voor Basket USA die naast ons in de perstribune zit, in de hoek bovenaan de eerste ring van de zaal. Bovendien, zegt Karsenti, is de sfeer in de zaal met de kenmerkende ‘War-ri-ors/War-ri-ors!!’-gezangen een pak meer electrifying dan vorig seizoen. Toen reden de Golden Statechauffeurs veeleer op cruise control door de reguliere competitie. ‘Nu spelen ze meer begeesterd, gemotiveerd door een mogelijke historische derde titel op rij, en dat voelt het publiek. Het laatste seizoen in Oracle Arena speelt ook mee: iedereen wil erbij zijn.’

Onderbroek wisselen

Stephen Curry zal de Warriors uiteindelijk met 37 punten, waaronder 7 driepunters, naar een 131-121-zege loodsen. Een zoveelste demonstratie van The Greatest Show on Hardwood, maar voor de vedetten routine in een seizoen van 82 wedstrijden. Geen overdreven vreugde dus tijdens de aansluitende persconferenties in het opvallend kleine mediazaaltje. Een niet geheel tevreden coach Kerr – ‘onze defense was slecht’ -, Curry, Durant en Green passeren een voor een de revue, én zijn voor de media ook daarna beschikbaar in de kleedkamers. Die worden immers een kwartier na de wedstrijd opnieuw opengesteld.

Zo zien we Durant, met ijs rond de knieën en met de voeten in een ijsbadje, babbelen met een clubmedewerker. En aan de overkant, terwijl hij zijn sixpacklijf afdroogt, de net gedouchte Curry praten met Ron Kroichick van The San Francisco Chronicle. ‘Ik had Steph nodig voor een groot verhaal, los van deze match’, vertelt Kroichick achteraf. ‘Van deze momenten moet ik gebruikmaken om hem alleen te spreken. Hier kan dat nog ( er waren in totaal 56 journalisten geaccrediteerd, nvdr), bij LeBron James en het mediacircus rond de LA Lakers is dat onmogelijk. Het helpt natuurlijk ook als je, zoals ik, Steph al jaren kent – jij moet het niet proberen.’ Curry storen? We laten het dus, zeker omdat hij op zijn smartphone intussen een FaceTime-babbel met vrouw Ayesha en dochtertje Riley is begonnen.

Frappant blijft het niettemin, dat je zelfs als ‘onbekende’ Belgische journalist – na weliswaar een grondige screening van de NBA bij de accreditatieprocedure – een van ’s werelds grootste sportsterren van onderbroek kan zien wisselen. En dat die daar ogenschijnlijk geen problemen mee heeft. Curry zal ons bij het verlaten van de kleedkamer zelfs wijzen op een balpen die we hebben laten vallen. Daar kunnen veel voetballers inderdaad nog wat van leren.

Volgende week: op bezoek bij de LA Lakers.

Een avondje Warriors kost…

Een match van de Warriors bijwonen, zelfs tegen een subtopper als New Orleans, is niet voor elke beurs weggelegd:

– 35 euro parking (al kan je ook met de metro komen).

– 110 euro voor een ticket (een ‘goedkope’ plaats, op rij 9 van de bóvenste ring, besteld bij Ticketmaster.com).

– 8 euro voor een cheeseburger, 10,5 euro voor een pint/6 euro voor een flesje frisdrank/water.

Eén fan kan dus ruim 160 euro kwijt zijn, een koppel zo’n 325 euro en een gezin met vier kinderen zo’n… 650 euro.

Oracle Arena was in de match tegen New Orleans voor de 295e keer uitverkocht.
Oracle Arena was in de match tegen New Orleans voor de 295e keer uitverkocht.© NICO VANPRAET
Stephen Curry tijdens zijn opwarming, balancerend op één been.
Stephen Curry tijdens zijn opwarming, balancerend op één been.© JONAS CRETEUR

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content