Vegas Golden Knights veroveren NHL: ‘Alsof een tragedie wel tot succes moest leiden’

© BELGAIMAGE
Chris Tetaert Vaste medewerker Sport/Voetbalmagazine

Op 1 oktober werden 55 mensen door een schutter van de straten in Las Vegas gemaaid, drie dagen erna begon het nieuwe ijshockeyteam aan zijn veroveringstocht in de NHL.

De play-offs bereiken na drie seizoenen, de Stanley Cup – kampioen van de National Hockey League (NHL) – na zes jaar. Dat was de tijdslijn die eigenaar Bill Foley had uitgetekend toen hij in 2016 eindelijk goed nieuws kreeg: zijn nieuwe franchise, Vegas Golden Knights, mocht starten in de NHL. De miljardair legde 500 miljoen dollar op tafel, te verdelen onder de 30 andere NHL-teams. Niemand die tegenpruttelde voor de eerste uitbreiding sinds 2000-2001, toen Columbus Blue Jackets en Minnesota Wild in de liga werden opgenomen.

Las Vegas was een blinde vlek in de Amerikaanse profsport. Geen basketbal (NBA), geen American football (NFL), geen baseball (MLB) en geen hockey, de grote passie van Foley, die in de aanloop een website lanceerde: VegasWantsHockey.com. ‘De hockeyleague is legendarisch en wij horen daar voortaan bij. Een godsgeschenk voor de 2,3 miljoen inwoners van onze fantastische stad’, orakelde de eigenaar, die enkele weken na de toelating 14.000 abonnementen had verkocht in de T-Mobile Arena, gelegen tussen hotels en casino’s op The Strip. ‘Binnen een jaar of twee, wanneer het team een winnaarsmentaliteit uitstraalt, zullen we de zaal ( 17.500 plaatsen, nvdr) voor elke thuiswedstrijd uitverkopen.’

Zo lang moest hij niet wachten. Las Vegas loopt storm voor zijn ijshockeyploeg. Het team domineerde de Pacific Division van de Western Conference, waarin het 51 van zijn 82 wedstrijden won, en verpletterde de Los Angeles Kings in de achtste finales van de play-offs. ‘Daarin bevestigde de ploeg dat het een kanshebber is om de Stanley Cup te winnen. Dat is uitzonderlijk, want nieuwe teams moeten meestal járen wachten om eens van de play-offs te kunnen proeven. De Golden Knights overtreffen alle verwachtingen’, noteerde de Las Vegas Sun. En: ‘Ze weerspiegelen de mentaliteit van de stad. Druk, snel, agressief en flashy.’

Met gemiddeld 3,3 doelpunten per wedstrijden doen slechts vier teams beter, de Canadese doelman Marc-Andre Fleury – drievoudig winnaar van de Stanley Cup – is samen met Antti Raanta (Arizona Coyotes) de minst gepasseerde van de NHL (2,24 tegengoals) en geen enkele ploeg deed beter in zijn 41 thuiswedstrijden, die stuk voor stuk voor een uitverkocht huis werden gespeeld.

‘Ik woon al dertien jaar in de stad en heb nog nooit zo’n band van verbondenheid gevoeld als de voorbije maanden’, schreef Ed Graney, columnist van de Las Vegas Review-Journal. ‘Alsof een tragedie wel tot succes moest leiden’, waarmee hij verwees naar de schietpartij van 1 oktober, toen Stephen Paddock van op de 32e verdieping van Mandalay Bay 58 bezoekers van een countryfestival neermaaide. Het shirt met nummer 58 werd meteen uit circulatie gehaald. ‘De manier waarop de club en de spelers op dit donkerste moment in de geschiedenis van de stad reageerden, is gek. Het is duidelijk: een hockeyteam kan de stad genezen.’

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content