Mertens (WTA 16) verliest met 7-6 (7/5) en 7-5 van de Tsjechische Karolina Muchova (WTA 27).
Na een uur en 56 minuten stond de 7-6 (7/5), 7-5 eindstand op het scorebord in de lege Margaret Court Arena. De 25-jarige Mertens hoopte voor de tweede keer in haar carrière de laatste acht in Melbourne te halen. In 2018, bij haar debuut, bereikte de Limburgse zelfs de halve finales. Mertens had de 27-jarige Muchova een keer eerder ontmoet. Op het toernooi in het Tsjechische Ostrava won de Limburgse in oktober vorig jaar met 6-4 en 6-2.
Ook maandag leek ze aanvankelijk op weg naar een vlotte zege. Dankzij een dubbele break kwam Mertens na amper veertien minuten 4-0 voor. Maar Muchova gaf zich niet gewonnen en haalde een 5-2 achterstand op. Een tiebreak moest uitsluitsel brengen. Daarin verzilverde Muchova bij 6-5 haar derde setpunt. In het begin van de tweede set ging de Tsjechische door op haar elan. Mertens moest meteen haar service inleveren en keek tegen een 0-2 achterstand aan.
Maar dit keer knokte de Belgische nummer één terug en zo ging het gelijk op tot 5-5. In het elfde spel moest Mertens, die te veel unforced errors sloeg, voor de tweede keer in de set haar opslag afstaan. Muchova mocht het daarna uitserveren en bij 40-0 was de eerste matchbal meteen de goede.
‘Ik ben uiteraard niet blij dat ik heb verloren’, reageerde de Limburgse. ‘Het was een heel gelijkopgaande wedstrijd. Aanvankelijk zat ze niet in de match, maakte ze veel fouten. Daarna kwam ze beter in het spel en tot het einde was ze heel regelmatig. Ik had de eerste set kunnen winnen, maar ik weet dat in tennis de zaken snel kunnen veranderen. Ze retourneerde goed, ik kreeg haar moeilijk weg van de achterlijn en had het lastig om winners te slaan. Maar goed, ik ben blijven vechten, heb oplossingen gezocht. Ik heb alles gegeven op het terrein.’
Mertens mist een kwartfinale tegen ’s werelds nummer 1 Ashleigh Barty. Muchova was nochtans een haalbare kaart. In oktober vorig jaar won ze nog vlot van de Tsjechische. ‘Ik vind het lastig om nu te zeggen wat ik verkeerd heb gedaan of wat ik beter had kunnen doen. Ik wist dat ze goed speelde want ze had Pliskova verslagen. Misschien had mijn opslag beter moeten draaien. Tactisch wist ik niet hoe eruit te komen. Ik zal deze match moeten analyseren om het de volgende keer beter te doen.’ De Australian Open zit er nog niet op voor Mertens. Dinsdag treedt ze met de Wit-Russische Aryna Sabalenka aan in de kwartfinales van het dubbel.
